– Это чтобы мы на ходу не выпрыгнули, – довольно пояснил Кощей. – Подержи трость.
Он сцепил пальцы и вытянул вперед руки, разминаясь, покрутил головой, прогнул спину, расслабился и велел:
– Обними меня покрепче. Да крепче! Не бойся, я же твой дядя! Трость не потеряй, голову оторву. А теперь мы попробуем утереть носы сопливым щенкам, – подмигнул он.
Зная этот тон, Женька, наученная опытом, вцепилась в Кощея как клещ, ткнулась носом в рубашку на груди и зажмурилась. От Кощея приятно пахло, и Женька чуть успокоилась, но тут пол ушел из-под ног, нижняя часть тела тоже осталась без опоры. Стараясь не заорать, мало ли что, Женька вцепилась зубами в рубашку, едва не прихватив кожу. Последовал удар обо что-то твердое, Кощей с Женькой покатились по жестким булыжникам, и, не успев подняться, Кощей торопливо крикнул:
– Артур, это я, Максет!
– Я вас ждал, сэр.
Артур возвышался над валяющейся парочкой и терпеливо ожидал дальнейших распоряжений.
– Вам помочь встать, сэр? – осведомился он, не дождавшись.
– Да, спасибо, староват я для подобных трюков. Детка, да отпусти ты меня. Чужие были? – спросил Кощей, по-прежнему лежа на спине в обнимку с Женькой, так и не разжавшей зубы.
– Да, сэр. Два человека посменно наблюдали за домом, еще один пытался проникнуть через окно в ваш кабинет.
– М-да. Приятного аппетита, Артур.
– Мне удалось сдержаться, сэр, я просто выкинул его к соседям.
– К Смитам? – удивился Кощей.
– Нет, сэр, к другим соседям. У них не так давно появилась новая собака – волкодав. Я решил, что на их территории воришка причинит меньше вреда, чем у нас.
– Отлично.
Тем временем Женька осторожно огляделась. Они приземлились на дорожку, ведущую к парадному входу, и на данный момент вокруг не было ничего опасного. Кроме Артура.
– Мы дома? – уточнила Женька.
– Не сомневайся, – заверил Кощей. – Как ты?
– Курить хочу, – призналась Женька и, заметив удивление Кощея, воскликнула: – В чем проблема? Вы там дымили, а у меня никотиновое голодание!
– Дома покуришь. Теперь дай мне, наконец, встать.
Он стряхнул Женьку и с помощью Артура встал на ноги, потирая ушибленное при падении плечо.
– Могу я что-нибудь еще для вас сделать, сэр? – осведомился Артур.
– Еще как! – Кощей подхватился и зашагал к дому, таща за собой Женьку. – Сперва я должен принять ванну, выспаться и поесть. Все в указанной последовательности. Детка, тебе советую сделать то же самое.
Женьке не оставалось ничего другого, как последовать совету, но сперва она все же выкурила сигарку под осуждающим взглядом Артура.
Кощей ворвался в Женькину спальню, когда перевалило за полдень.
– Не надейся, я безо всякой задней мысли, – возвестил он. – Доброе утро.
– Вам что, в шашки сыграть не терпится? – простонала Женька и с головой укрылась одеялом.
– Ты только посмотри, какое чудесное утро, – возвестил Кощей, прошествовал к окну, раздвинул шторы и поднял раму.
– Вернее, полдень, – подумав, уточнил он, вернулся к Женькиной постели и потряс девушку за плечо. – Вставай, пойдем звать Эвелину, просто чтобы узнать, что там с твоим сопливым царевичем.
– Елисей не сопливый, – сонно отозвалась Женька и, сообразив куда ее зовут, быстро села, потерла лицо и очнулась. – Вы серьезно?
– Как говорит мой брат, серьезен, как дохлая мышь, – торжественно кивнул Кощей, для большего эффекта «злодейски» спрятав лицо за отворотом халата. – Ты встаешь или нет? Если Эвелина увидит меня в твоей спальне, то придется на тебе жениться, а нам обоим это не выгодно.
– Отстаньте со своими шуточками, – пробормотала Женька. – Сейчас спущусь.
– Не заставляй себя ждать, – велел Кощей и исчез.
К большому Женькиному разочарованию, мысль о Елисее почти перестала греть душу. События предыдущей ночи грызли и требовали объяснений, а Кощей, судя по довольному виду, уже и без шашек пришел к интересным выводам. Оставалось только осторожно узнать, что же он надумал. Спрашивать в лоб было бессмысленно, выяснять обиняками сложно, следовательно, надо было ждать подходящего момента и поинтересоваться невзначай.
Окрыленная этими мыслями, Женька быстро привела себя в порядок, почистила зубы уже привычной полоской коры и скатилась вниз по лестнице, естественно, наткнувшись на Артура.
