– Ладно вам, зато р-раз, и доставили, – настаивала Женька.
– Я тебе не миллионер деньгами разбрасываться, – заметил Кощей.
– Бросьте. У вас приступ меркантильности, дядя Максет?
– Знаешь, детка, а возьми-ка ты в конюшне лошадь и покатайся по двору, места там полно. Скажешь Фреду, чтобы тебя научил. С известиями от Артура я разберусь сам. Все, топай.
– Удачи, дядя Максет, – на ходу бросила Женька и поспешно удрала, пока он не передумал.
– Как конфету у младенца, – пробормотал Кощей, глянув ей вслед, и вернулся к более приятным занятиям.
Примерно в таких условиях и наступал час «X». Накануне приема Кощей соизволил пообщаться подольше, лично проинструктировал по поводу грядущего события и проверил знание гостей. После двухчасовой пытки он удовлетворенно вздохнул и отбыл к себе. А Женька осталась одна с дрожащими руками и мыслями о том, что завтра все провалит, подведет дядю и покончит с собой от такого позора.
Все оказалось не так страшно. Прислуга, набранная из ближайших деревень, отлично справилась со своими обязанностями. И замок, и двор просто сверкали чистотой. Во дворе стояли загодя приготовленные стойки с фонарями, были развешаны гирлянды, ленты, высилась сцена для оркестра, который должен играть на завтрашнем балу. Погоду и музыкантов обещал обеспечить Кощей.
– Готова? – поинтересовался он, встретившись с Женькой в гостиной.
– Я боюсь, – призналась девушка.
– Я не об этом. Встань.
Обозрев ее с ног до головы, он в целом остался доволен, но все равно придрался и велел идти надеть драгоценности.
– Я потеряю, – отпрянула Женька. – Знаете, сколько они стоят?
– Знаю, – передразнил Кощей. – Я за них платил. Появляться в таком обществе без украшений – дурной тон.
– У меня есть кольцо, – продемонстрировала Женька. – Оно, кстати, не снимается.
– Оно и не должно. Иди, быстро.
Гости начали прибывать после полудня. Об их прибытии сообщал Фредерик, и Кощею с Женькой приходилось бросать свои дела, спускаться к внешнему парадному входу и встречать вновь прибывших возле увитого плющом подъезда. Досточтимые гости, поприветствовав виновницу торжества и ее дядюшку, сразу препровождались в комнаты для отдыха.
– Ноги отваливаются, – призналась Женька, в десятый раз оказавшись у парадного входа.
– Терпи. Ты пользуешься успехом, – утешил Кощей. – И кстати, раз уж твой лейтенант не убыл в плавание, думай о завтрашнем вечере.
Действительно, Генри прибыл вместе с матерью и первым делом кинул на Женьку влюбленный взгляд.
– У него есть конкуренты, – высокомерно заметила девушка.
– Точно, – согласился Кощей. – Новая богатая наследница всегда вызывает повышенное внимание.
– Вы меня так обидеть хотите? – уточнила Женька. – Я, вообще-то, Елисея имела в виду.
– Не хочу, чтобы ты зазналась, – отозвался Кощей и утешил: – Брось, ты действительно отлично выглядишь. Будь мне лет на триста поменьше, сам бы приударил.
– Вы мой дядя, – напомнила Женька.
– Тогда лет на шестьсот, – решил Кощей.
– Ванесса вас убьет, – весело заметила Женька.
– У нас свободные отношения, мы просто живем в одном доме, – отозвался Кощей, и голос его стал мечтательным: – Зато как!
– Не отвлекайтесь, – осадила его Женька. – Вы обо мне говорили.
– Так вот, – вернулся к прежней теме Кощей. – Вряд ли кто станет возражать, если для столь красивой племянницы за ее хорошее поведение дядя купит вкусное мороженое и пригласит в хороший ресторан.
– А как же бриллианты? – хихикнула Женька. – Когда ухаживают богатые лорды, то дарят именно их!
– Меркантильная девица, – строго заметил Кощей. – Мало тебе мороженого? Тем более что украшения у тебя уже есть. Считай, что это подарок на дни рождения на десять лет вперед.
– Представляю, что будет на тридцатилетие.
– Подарю тебе кузена.
– С белыми крылышками?
– И зелеными рожками, – пообещал Кощей.
Веселье прервал голос Фредерика.
– Баронет Джонс с супругой и дочерью!
Из подъехавшего экипажа высадились гости.
– Вот ведь! – выпалил Кощей любимое ругательство.
– Кто из них вас бесит? – уточнила Женька, глядя на приближающуюся троицу.
– Просто баронета жаль, – признался Кощей. – И себя тоже. Я с миссис переспал лет семь назад, с тех пор она или сама домогается, или дочку для женитьбы подсовывает.
