У председателя Партии Справедливости и Процветания Артема Филиппова был плотный распорядок дня. Сегодня ему предстояло выступить сразу в трех местах. В тринадцать часов намечалась встреча с военными. Текст речи, как всегда, подготовил Игорь Золотарев. В полдень Филиппов появился в офисе партии, где помощник передал ему бумагу с тезисами. Председатель попросил секретаршу принести кофе. Устроившись на диване с чашкой в руке, он пробежался глазами по тексту.
Год назад Филиппов бросил курить, с тех пор его время от времени нестерпимо тянуло к сигарете. Вот и сейчас, выпив кофе, председатель тяжело вздохнул и поморщился, думая о табаке. Находившийся рядом Золотарев за годы совместной работы научился читать мысли шефа.
– Может, сигарету, Артем? – предложил он.
– Нет, спасибо.
Филиппов решил не поддаваться соблазну.
– Если ты готов, то можем ехать, – сказал помощник председателя.
– Поехали, – кивнул Филиппов.
Машина председателя, где находились Филиппов, Золотарев и шофер Коля, он же охранник, тронулась от здания на Обводном канале в сторону центра города. Огромный черный «мерседес» поплыл в городском потоке, презрительно поглядывая на катящиеся рядом автомобили. Миновав пробку на Владимирском проспекте, машина выехала на Литейный. Выступление должно было состояться в Доме офицеров. Председателя встретил давний поклонник Филиппова и член его партии полковник Пузаков, опухший человек с мешками под глазами и красными прожилками на щеках. Пузаков помог организовать встречу председателя с военнослужащими. Чтобы обеспечить аншлаг в зале, были мобилизованы новобранцы из близлежащих воинских частей.
Полковник провел Филиппова, Золотарева и Колю в помещение за сценой. Там был накрыт стол, где имелись коньяк, бутерброды и фрукты.
– Прошу вас, Артем Генрихович, – сказал военный, показывая рукой на угощения.
– Спасибо, Василий Петрович, – ответил председатель, – до выступления я воздержусь. А то перепутаю текст.
– Ну одну рюмочку. За наше дело, – проявил настойчивость Пузаков.
Полковнику хотелось коньяка, но выпивать одному было неловко.
– Одну можно, – согласился Филиппов.
Офицер разлил коньяк в три рюмки – себе, председателю и Золотареву.
– Ваше здоровье, – сказал он, лихо опрокидывая рюмку.
Затем Пузаков съел виноградинку. Филиппов и Золотарев лишь пригубили свой коньяк.
– Много народу в зале? – спросил председатель.
– Обижаете, Артем Генрихович. Полный аншлаг! Уж я постарался, провел необходимую работу, – ответил Пузаков.
Полковник налил себе еще коньяка.
– И снова за вас! – сказал он, опрокидывая рюмку. – Я пойду посмотрю, готова ли техника. Через пару минут начнем.
Пузаков вышел из гримерки. Филиппов взял с блюдца и положил в рот дольку яблока.
– Пока я буду на сцене, – сказал он помощнику, – подготовь все следующие речи. Прочитаю в машине.
– Уже подготовил, – ответил Золотарев.
В комнату вновь вошел Пузаков.
– Можно начинать, Артем Генрихович, – сказал полковник. – Пора.
Посмотрев на себя в зеркало, Филиппов поправил галстук. Пузаков в это время поспешно наполнил и поднял рюмку. Председатель с помощником присоединились к военному.
– Давайте теперь за вас, Василий Петрович, – сказал Филиппов, – благодаря таким, как вы, нам удастся добиться победы. Спасибо вам!
Все трое выпили.
– Я готов, – сказал председатель.
Пузаков провел Филиппова сквозь пыльное закулисье на широкую сцену. Председателю приходилось выступать перед разной аудиторией и на стадионах, и в цехах, и в кабинетах. Он давно не чувствовал волнения перед выходом к публике. На сей раз она встретила появление Филиппова по-военному дружными аплодисментами.
– Спасибо, – поблагодарил председатель.
Филиппов с удовлетворением отметил, что зал заполнен процентов на девяносто.
– Уважаемые соотечественники! – начал председатель. – Дорогие россияне! Сегодняшний день для меня особенный. Особенный, потому что я имею честь выступать перед людьми профессии, которую ставлю выше других. Да, друзья мои, люди, защищающие свою родину, рискующие жизнью и переносящие все тяготы и лишения службы, для меня – лучшие граждане своей страны!
