— Если вам все это до такой степени не нравится, почему же вы не вернете ей свой передник? — задал вопрос я.
Горничная гневно покачала головой.
— Я была в услужении у ее отца и обещала ему на смертном ложе, что буду заботиться о его дочери. Я боюсь только за нее, не за себя.
— Ну что ж, — сказал я, направляясь к двери, — вероятно, жизнь не такая уж легкая штука, вот и все.
— Я в самом деле счастлива видеть, что у вас хватило сил противиться искушению, мистер Бойд, — проговорила она, следуя за мной по вестибюлю. — Я надеюсь, вы снова зайдете повидать ее. Для нее будет очень полезно знакомство с мужчиной, которого нелегко соблазнить телом, полным пороков и проданным сатане.
— Конечно, я приду. Мне было очень приятно поговорить с вами, мисс… э?
— Мэлон, — ответила она еще более мягким голосом. — Бойд — это ведь, ирландская фамилия?
— Мой папа был гном, — не задумываясь, ответил я. — Ему было более двухсот лет, когда он умер. Он жил бы еще и сейчас, если бы другой гном не рассердился на него и не раздавил его своим каблуком.
— Вы совершенно другой и намного лучше других, мистер Бойд, — уверяла она меня, энергично покачивая головой. — Этот Фремонт всегда вызывает у меня дрожь в спине. А другой, с иностранной фамилией Сталь? У него вид большого стакана воды, носящего шляпу.
— Сталь? И когда же он поддался чарам тела, полного пороков и связанного с сатаной?
— Несколько месяцев назад, — поджав губы, ответила она. — В течение какого-то времени создавалось впечатление, что это его дом, он все время ошивался здесь. Но вот уже два месяца его здесь больше не видно. И, когда вы появились тут, я подумала, что вы новый…
— Ну что ж, — сказал я, взявшись за ручку двери, — вероятно мы скоро увидимся, мисс Мэлон.
— С удовольствием. И не промочите ноги в такую отвратительную погоду. Вот так мой муж забыл надеть галоши, а на следующий день умер.
Дверь позади меня закрылась, и я оставил мисс Мэлон наедине с воспоминаниями об усопшем супруге, а сам отправился по пустынной шестнадцатой улице в поисках такси.
Следующим утром, когда я встал, снег уже не шел, небо было голубое и вовсю светило солнце.
Центральный парк превратился в обширный белый ковер, и по меньшей мере на несколько часов Манхеттен приобрел чистый и праздничный вид.
Я проделал все обычные, предшествующие дню процедуры: душ и небольшой завтрак. После этого я попросил привратника поймать для меня такси.
Контора Чарли Фремонта находилась на третьем этаже почтенного здания в центре, сохранившего старинную обстановку, даже лифт обслуживал мальчик.
В выставочном зале царил хрусталь: сверкали две огромные люстры, повсюду стояли флаконы всех видов и размеров, наполненные духами. Конечно, запах стоял неописуемый. Почему-то все это мне напомнило роскошный бордель в Новом Орлеане.
Ко мне подошла блондинка с китайскими голубыми глазами. Она была в черном футляре, обтягивающем ее до самого подбородка, он явно затруднял движения ее тяжелых ляжек.
— Что вам угодно?
Деланная улыбка осветила на мгновение ее лицо, но тут же исчезла.
— Я хочу видеть мистера Фремонта, — ответил я, подавая ей свою карточку. — Скажите ему, что мисс Лорд хотела бы, чтобы я поговорил с ним о формуле.
Она два раза моргнула и, казалось, совершенно расстроилась, как будто я ей объявил, что в этом году в моде плоская грудь.
— Мистер Фремонт никогда никого без предварительной договоренности не принимает.
— Держу с вами пари на уикэнд во Флориде, что меня он примет, — уверенно проговорил я. — Если я ошибусь, у вас будет шанс провести со мной уикэнд, и это обойдется вам всего лишь в карманные расходы.
Ее рот медленно раскрылся, некоторое время оставался таким, потом медленно закрылся. Блондинка повернулась и сомнамбулически удалилась. Через минуту она вернулась уже без моей карточки.
— Мистер Фремонт вас сейчас же примет, — с некоторым трудом проговорила она. — Его кабинет в глубине, вторая дверь направо.
— Спасибо, — вежливо ответил я. — Я теперь не смогу спать при мысли об уикэнде, который мы не сможем провести во Флориде.
Ее рот снова медленно раскрылся, а я направился к кабинету Фремонта.
