— Хорошо, — согласился Рэгг, — я попытаюсь это установить.
Когда он ушел, я обратился к Одри.
— Теперь ваша очередь. Я попрошу вас заняться Тэдом Эслингером. Выясните, что он делал в те вечера, когда исчезали девушки. Проверьте его алиби. Будьте с ним милы и не упускайте его из виду. Постарайтесь поглубже в нем разобраться. Если мы не найдем никаких фактов, объясняющих мотивы этих убийств, то останется только одно объяснение: Тэд Эслингер — сумасшедший.
Одри молча кивнула и, достав из сумочки косметические принадлежности, начала приводить в порядок свое лицо.
— А чем думаете заняться вы? — спросила она.
— Сейчас самое время нанести визит Максу Эслингеру. Хочу взглянуть на его похоронное бюро.
Она взяла в руки сумочку и перчатки.
— Вот увидите, он вам понравится. Я уверена, что Макс Эслингер не имеет ничего общего с этой историей. Познакомившись с ним, вы убедитесь в этом.
Я привлек ее к себе.
— У вас не такая черная и подозрительная душа, как у меня, — сказал я, целуя ее.
Она оттолкнула меня и строго сказала:
— Хватит! Руки прочь!
— Минутку! Разве мы не договаривались, что здесь командую я?
Одри улыбнулась.
В комнате наступили мир и согласие.
Я осторожно открыл стеклянную дверь похоронного бюро. В глубине комнаты висели черные бархатные портьеры, за которыми, видимо, была дверь. Мгновеньем позже из-за портьеры появился мужчина с длинным лицом и скелетообразным телом. Он подозрительно осмотрел меня и осведомился, чем может быть полезен.
Я был настолько потрясен необычностью его внешности, что несколько секунд не мог вымолвить ни слова.
— Мистер Эслингер у себя? — наконец спросил я.
— Как прикажете доложить?
— Скажите, что с ним хочет побеседовать агент Международного бюро расследований.
Мой собеседник отвел глаза, но я успел заметить, что в них мелькнул страх.
— Я доложу, но предупреждаю вас, что в настоящее время мистер Эслингер очень занят.
— Я не спешу. Но передайте, что мне обязательно надо с ним встретиться.
Он с неприязнью посмотрел на меня и скрылся за портьерой.
Я принялся лицезреть находившийся в комнате гроб и пялил на него глаза до тех пор, пока мягкий голос у меня за спиной не произнес:
— Вы хотели меня видеть?
Я быстро обернулся.
Макс Эслингер был копией своего сына, если можно так выразиться, но копией основательно состарившейся и с более резкими чертами лица. В остальном сходство было потрясающим.
— Да. Вы, возможно, уже слышали обо мне. До сегодняшней ночи я работал на Вольфа.
— Да, конечно, слышал, — улыбнулся он. — Вы детектив из Нью-Йорка. Рад с вами познакомиться. Значит, вы больше не работаете на Вольфа?
Я пожал ему руку.
— Мы несколько разошлись в мнениях, и я вынужден был его покинуть.
Он покачал головой.
— Я всегда считал, что с таким человеком, как Вольф, трудно иметь дело. Пройдемте в мой кабинет.
Я прошел следом за ним через дверь, прикрытую черной портьерой, в узкий коридор, за которым находился его кабинет.
Он пригласил меня сесть и сам устроился в кресле за большим письменным столом.
— Итак, мистер Понсер, чем могу быть полезен? — спросил он, доставая из ящика письменного стола коробку сигар.
— Благодарю вас, — ответил я, принимая предложенную сигару и закуривая. — Как я уже вам сказал, я больше не работаю на Вольфа. Но для меня лично расследование дела, ради которого меня пригласили, очень много значит. Поэтому, мистер Эслингер, я решил продолжить расследование дела вместе с мисс Шеридан. Тем более что Вольф заплатил за эту работу авансом, а у меня нет никакого желания возвращать ему деньги обратно. Я хочу довести дело до конца, а уж потом возвратиться в Нью-Йорк.
К моему удивлению, лицо Эслингера при этих словах просветлело.
— Это очень благородно с вашей стороны, мистер Понсер. Должен вам признаться, я очень расстроен, что до сих пор ничего не сделано в этом направлении. Я очень хочу, чтобы расследование было доведено до конца.
Мне сразу вспомнилось утверждение, что Эслингер никак не может быть связан с этой историей. Было в нем нечто такое, что заставляло усомниться в моих подозрениях.
— Прекрасно, — ответил я. — Откровенно говоря, я ожидал возражений. Мне говорили, что вы предоставили мисс Шеридан полную свободу действий.
