У меня, у журналиста, была одна цель – наблюдать…
Людская волна на кунгасах приближалась.
Катера из-за мелководья не могли подойти к берегу и разворачивались ярдах в пятидесяти от пенной дорожки прибоя.
Кунгасы еще десяток ярдов шли к берегу, пока не натягивался буксирный канат, заставляя их повернуться. Они становились бортом к волне, готовой опрокинуть суденышки. Люди спрыгивали прямо в воду, оказываясь в ней по пояс, и мужчины и женщины. Малолетних несли на руках.
Толпа людей, вздымая фонтаны брызг, с ликующими криками побежала к берегу.
И тогда раздались выстрелы и засвистели стрелы.
Люди бросались в воду, некоторые доползали до пенной дорожки. Волны прибоя кидали их на берег и тут же стаскивали обратно в воду.
Никто из высадившихся не повернул назад к кунгасам, которых, впрочем, уже и не было.
Я видел озабоченное выражение лиц чернокожих стрелков, а у некоторых даже испуганное.
С разноязычными дикими криками совершенно безоружные люди с жалким скарбом в руках, размахивая палками и зонтами, выбежали на прибрежный песок. Некоторые падали или садились словно дли того, чтобы отдохнуть. Остальные продолжали бежать к джунглям.
И негры дрогнули, не выдержали непонятной безоружной атаки одержимых захватчиков. Они стали отходить в поблекшую чащу джунглей.
Люди на берегу плакали и обнимали друг друга. Им казалось, что они уже достигли всего, чего хотели, что теперь останется только выйти на целинные просторы согреваемой Солнцем земли, чтобы скорей начать ее пахать. Увы, они не представляли себе, что в романтической Африке, воспетой в век колонизации, ныне не найти уже невозделанных земель или непроходимых чащ, которые можно корчевать. Разве что в заповедниках, приобретенных организацией «SOS».
К берегу приближалась новая волна катеров с кунгасами. По воде, уже не падая в нее, бежала новая толпа надеющихся на счастье людей.
На берегу кто-то плакал над трупами или стонал. Но это тонуло в общем ликовании.
Схватив топоры, несколько человек пошли рубить померзшие лианы для костров и обнаружили меня.
– Хэлло, ребята! – весело сказал я. – С новосельем!
Люди подозрительно посмотрели на меня, может быть, даже не поняв моих слов.
– Добрый день, господин, – все же отозвался один из них. – Вы не чиновник?
– Нет, я репортер.
Я храбро двинулся к берегу, к толпящимся людям.
Их уже были сотни, может быть, больше тысячи… Они боялись идти в незнакомые джунгли и теснились у воды, представляя великолепную цель для скрытых в чаще стрелков, которые берегли заряды и стрелы. Едва ли их на всех хватило бы.
На мне был фланелевый костюм с короткими шортами и пробковый шлем. Я, выделялся среди мокрых, измученных переездом в трюмах людей, как белая ворона.
Прямой старик с негнущимися ногами и черноволосая бойкая девушка вышли мне навстречу из настороженной толпы.
– Мы мирные люди! Мы мирные люди! – говорил старик по-французски и по-голландски.
– Мы мирные люди, – добавила девушка по-итальянски и, наконец, сказала то же самое по-английски.
– Хэлло, леди и джентльмены! – воскликнул я. – Сожалею, что вам устроили здесь такой нерадушный прием.
– Это потому, что мы не предупредили о приезде телеграммой, – бойко заявила девушка.
– Мы мирные люди, – твердил старик. – Мы ничего не имеем против негров. Мы им поможем возделывать землю.
– Понимаете, дружок, здесь теплее, – пояснила девушка.
Еще бы не понимать! Я все отлично понимал. Но вот все ли понимали эти несчастные?
Меня окружили, стали расспрашивать, наивно делились своими планами…
Что я мог им сказать?
– Можно понять, ребята, зачем вы явились сюда. Человек и прежде отступал перед ледниками… и переселялся ближе к экватору.
– Вот видите! Он нас понимает! – обрадовались несчастные.
– Вы покажете мне ваши джунгли? – взяла меня под руку бойкая черноокая. – Мне бы хотелось прогуляться по лесу именно с таким кавалером. – И она засмеялась, прильнув ко мне плечом.
– Отойди от господина, пакостница! – закричала на нее белобрысая толстуха. – Полюбуйтесь на нее, она собирается обрабатывать здесь не землю, а мужчин.
– А разве вы не откроете здесь, тетушка, для этого заведение?
