Много времени занимает работа над „Наброском“, на страницах которого Золя принимает или отвергает тот или иной ход сюжета, намечает перечень основных персонажей, определяет их взаимоотношения. „В первой части, — писал он, — показать городок таким, каков он есть, со всей его нищетой и позором, показать, что представляют собой капитал и труд. Во второй части — борьба, городок меняется, каким образом происходит эта перемена. В третьей части — что стало с городком, превращение его в Город и закончить мечтой о Городе, который создаст соседние города и постепенно покорит весь мир“.
Вся эта разнообразная и кропотливая подготовительная работа заняла около года.
Пятнадцатого марта 1900 года Золя написал первую страницу нового романа и закончил его 6 февраля 1901 года. Законченные главы романа печатались в газете „Орор“ (L’Aurore). Роману было предпослано следующее редакционное предисловие, в составлении которого, очевидно, принимал участие и сам Золя:
„Труд“, новый роман Эмиля Золя, является вторым эпизодом цикла „Четвероевангелие“, куда войдут „Плодовитость“, „Труд“, „Истина“ и „Справедливость“. В „Плодовитости“ он основал семью. В „Труде“ он основывает Город. Это потрясающая картина преобразования труда, воплощение идеи, медленно зреющей в нашем старом, агонизирующем обществе. После изучения современного труда, изнурительного, презираемого, обесчещенного, писатель теперь показывает труд во славе, труд, ставший единственным источником здоровья, радости и богатства. Он заканчивает свою книгу видением будущего, где общение людей и народов будет происходить на основе труда, ставшего законом жизни, создателем и правителем мира».
В 1901 году в издательстве Фаскеля роман «Труд» вышел отдельной книгой.
По своей идейной проблематике «Труд», как и предшествующий ему роман «Плодовитость», непосредственно примыкает к циклу «Три города». В «Труде» получают более полное развитие важнейшие социальные вопросы, уже намеченные в «Трех городах». Связь двух циклов находит свое выражение и в сюжете романа, так как герой «Труда» Люк Фроман — сын Пьера Фромана, главного персонажа цикла «Три города».
Золя рассматривал роман «Труд» как своеобразный итог своих социальных исканий. Он писал в «Наброске»: «Это естественный вывод из всего моего творчества, после длительного изучения действительности — проникновение в будущее: все это в лирических тонах. Я открываю дверь в грядущие века».
В 90-е годы Золя, художника и мыслителя, интересовало не только изображение и осмысление контрастов и противоречий капиталистического мира, но и возможности разрешения социальных проблем и конфликтов, поиски путей в будущее. Поразительна смелость, с которой Золя стремился разобраться в сложнейших вопросах современности. Правда, эти поиски приводили его нередко к утопическим выводам, к иллюзии о возможности достижения социальной справедливости путем мирной эволюции. Слабость и раздробленность социалистического движения во Франции в конце XIX века, оторванность писателя от действительной, конкретной революционной деятельности французского пролетариата питали эти ошибочные, утопические воззрение.
Творчество Золя 90-х годов отмечено большой противоречивостью. Писатель выступает суровым судьей буржуазного общества, говорит о неизбежности социальных бурь, о зреющие всходах революционных битв, один из первых поднимает во французской литературе тему борьбы труда и капитала, но одновременно с этим отстаивает реформистские иллюзии о сотрудничестве классов.
Представления Золя о социализме были весьма неопределенными и неясными. Для него социализм — это царство социальной справедливости, но осуществление этого идеала Золя видит вне социальной революции, вне революционного действия и, оставаясь в плену утопических иллюзий, все свои надежды возлагает на мирное преобразование общества. Эти взгляды Золя нашли свое отражение в романах «Деньги» (1891), «Париж» (1898) и особенно в романе «Труд».
Над всей первой частью романа, где описывается фабричный городок Боклер после забастовки, витает ощущение неизбежной революции. Но, однако, путь к спасению общества Золя видит не в революции, а в пропаганде учения Фурье. Золя считает, что счастливое будущее человечества может быть достигнуто союзом труда и капитала, под руководством науки, на основе солидарности и сотрудничества всех классов. Поэтому главную свою задачу в двух последних циклах Золя видел прежде всего в изложении этих воззрений.
