Тихо засмеявшись, Дейв приобнял ее за плечи, побуждая посмотреть на него. Взглянув, Гвен ощутила, как ее сердце вдруг сбилось с привычного ритма. Пяти футов двух дюймов высотой, она была идеально сложена, а он — шесть футов два дюйма, был прям, как жердь. Это не мешало ему прикасаться к ней при всяком удобном случае — то похлопает, то потрогает, то обнимет. Гвен же хотела, чтобы ее кто-нибудь обнял.
— А что хочет Гвен?
— Мира и покоя, — отрезала девушка. — Чтобы мне никто не мешал готовиться к экзаменам.
— Я думал, вы их уже сдали однажды.
— Спасибо, что напомнили.
— Полный провал, а?
— У меня в сумке есть соль. Желаете посыпать на рану? Он снова обнял ее.
— Насколько я вас знаю, вы будете трудиться не щадя сил, пока не сдадите. Вы добьетесь своего. Не беспокойтесь.
— Спасибо. Я надеюсь.
Гвен состроила гримасу, услышав шум приближающегося автомобиля по вьющейся дороге.
— Думаю, это они?
Казалось, Дейв в этом не сомневался: он решил воспользоваться случаем. Благодаря репутации жизнерадостного младшего братика, он получил право на непредсказуемые поступки. Недолго думая, молодой человек подхватил Гвен с земли, заключив в медвежьи объятия, и торопливо зашептал ей на ухо:
— Бежим, пока есть возможность. Путь еще открыт, месяц не полный, и я смогу набрать чеснока, чтобы обернуть чесночную косу вокруг вашей шейки.
Дейв запечатлел поцелуй на шее молодой женщины для пущей убедительности.
— Опустите меня, — Гвен игриво стукнула его по спине.
— Опускание — это искусство. Вы имеете дело с экспертом.
Как обычно, ее взгляд выражал чистую добродушную терпимость. — Только не вы. Я надеюсь.
— Я — никогда. — Это прозвучало искреннее, чем он хотел. Снисходительная улыбка мисс Стикерт начала увядать. Дейв чуть не попросил: «Эй, не принимайте меня всерьез». Но между ним и Гвен с этим никогда не было проблемы.
Эта женщина на восемь лет старше его. По какой-то причине Дейв решил, что разница в возрасте беспокоит ее. Может быть, потому, что она никогда не давала ему забыть об этом, и никогда не принимала его всерьез.
Автомобиль промчался мимо.
Гвен поправила очки большим пальцем, как бы подав сигнал, что время для шуток истекло.
— Думаю, мы оба нужны им в качестве арбитров?
Мисс Стикерт явно искала выход. Дейв подметил, как она потирала шею, словно думая о длинном пути обратно в Лос-Анджелес или о поцелуе, который он туда влепил.
— Держитесь поблизости, — Дейв подхватил ее книжки под мышку и направился к дому. — Может, это работа, рассчитанная на двух мужчин. Я уже припрятал мой мольберт на чердаке. Подумал, что смогу превратить миротворчество в трудовой отпуск.
Молодой человек намекал на свое трудолюбие и честолюбие. Не очень-то она в это верила.
От Дейва не ускользнуло, что Гвен нахмурилась, взглянув на его гавайскую рубашку. Австралийские попугаи и ящерицы, карабкающиеся по груди в буйном смешении черного, зеленого и розового. Улыбка хозяйки старенького «вольво» стала очень нежной, и у Дейва в груди возникло стесненное чувство. Он испугался, что Гвен погладит его по голове.
— Все еще рисуешь комиксы? — поинтересовалась она.
— Мы предпочитаем термин «иллюстрирование», он более э-э…
— Роскошный?
— Н-да-с, — буркнул Дейв, придерживая дверь коттеджа.
— Итак, вот сцена предстоящего преступления, — пробормотала Гвен, вступая в прохладную мглу.
— Там какое-то вещество разбрызгано по стене в кухне. Это не кровь и не останки. Я проверил.
— Пожалуйста. — Ее передернуло. — Думаю, соседи могли услыхать, как они ссорятся и отправили их обоих в тюрьму.
— Ну вот и вторая счастливая мысль.
— А какая первая? — обернулась Гвен.
— Наконец мы одни, — заявил молодой человек, с вожделением ухмыляясь и играя бровями.
— Очень смешно, — буркнула она. Дейв ожидал другой реакции. Гвен, не оборачиваясь, пересекла гостиную и встала перед стеклянной стеной, проходившей через два этажа, глядя на кроны сосен и на сводчатый деревянный потолок. Ее голова была откинута, и все, что Дейву оставалось — это нагнуться и провести губами по ее волосам, вдыхая земляничный запах шампуня и ощущая…
— Это все равно, что жить на вершине мира, — тихо заговорила Гвен. — Вершины деревьев. Вершины гор. Надеюсь, у них здесь на вершине мира есть аспирин? — Практичная Гвен.
