Кирилл с ребятами почесали в затылках, посочувствовали. Даже побегали по лесу, пытаясь найти мифического Артема, хоть в его существование не особо верили — мужчина действительно казался сумасшедшим. Заодно решили проверить сказку про водяного, утаскивающего людей. Встали на берегу, для надежности взялись за руки и честно закрыли глаза. А потом Кирилл сказал, что в один момент ему вдруг стало так страшно и холодно, что он заорал и без оглядки бросился домой. И рядом кричал и задыхался от бега Андрей.
Женя замолчал, наблюдая за реакцией слушателей. Когда Бейн уже собиралась спросить, что же в этой истории страшного, если с мальчиками все в порядке, а чего побежали — непонятно, как Евгений закончил рассказ.
— Несколько лет слова Кирилла мне не давали покоя. Я никак не мог понять, что меня зацепило. Подумаешь, испугались водяного? А потом я, после второго курса, приехал к бабке своей погостить. Она на соседней планете обосновалась: пара часов на транспортнике — и отличный отдых у моря. Дом у нее, кстати, большой. Родители постоянно туда свозили то, что и хранить вроде негде, и выбрасывать жалко. Тем летом я нашел старый альбом со снимками. На фотографиях были и я, и Кирилл, и Андрей, и… еще один мальчик. Тогда я понял. Ведь точно — их было больше. Не два друга, которые бегали по всем этим странным местам, а целая компания. Так почему от реки прибежали только два испуганных мальчика? Где все остальные? Почему я больше никого из них не видел и даже не слышал, будто бы той компании не существовало? В море я за тот сезон так ни разу не искупался — боялся к воде подходить. И все пытался вспомнить, как же звали мальчика с фотографии, но не смог.
За полночь компания, доев печеньки и еще немного поболтав на отвлеченные от страшилок темы, начала разбредаться по своим каютам. Хотя Джемма, например, собиралась с ночевкой к Ориел — после всего услышанного ей категорически не хотелось оставаться одной. Женя направлялся вместе с Колей. Суровое начальство в этот раз решило немного схитрить и отправить в отчетах слегка переделанную историю. Поэтому Николя попросил Женю заглянуть к нему и еще раз все проговорить на диктофон.
Макс, позевывая в кулак, мечтал о том, как уткнется в подушку. Однако, задержавшись в дверях и окликнув команду, он не удержался от одного уточнения.
— Ориел, слушай-ка! — позвал Нейман, и к нему сразу же обернулись все. — Конечно, в «шестой ковчег» не особо верится, но все остальное звучит логично. Я правильно понял, что когда в полете кто-то умирал, а тело из-за обычаев или еще каких факторов не получалось утилизировать, его закрывали в специальном помещении?
Бейн кивнула, смутно понимая, куда клонит Макс.
И направление его мыслей Ориел совсем не понравилось.
— Наша станция — ковчег. И я уверен, что без смертей здесь не обошлось.
Коля нахмурился, Джемма тихо ойкнула. Даже Женя побледнел.
— На планах станции не было ничего похожего. Так что, где именно они хранили тела? Это может быть любой отсек, любая каюта…
…В общем, в тот вечер, приз за самую жуткую страшилку единогласно ушел Максиму. После того, как перестав стучать зубами от страха, ребята все-таки решили не убивать Неймана за такие несвоевременные вопросы.
* * *
На станцию поступил неожиданный запрос о стыковке.
Джемма и Ориел, сидящие в зале управления, переглянулись.
— Коля и Женя — на Астрее, мы на них только что любовались. За три минуты они точно подняться бы не успели. Да и не нужен им запрос.
— Макс в лаборатории с утра закрылся.
— Тогда кто это?
Бейн ткнула кнопку связи и парой комбинацией вывела в вирт изображение со спутника. На экране появился небольшой кораблик крайне побитого вида. Из динамика кусками шла передача: «…стыковка необходима в связи… Просим оказать…»
Джемма метнулась к дополнительным экранам, просматривая остаточный след гашения, чтобы понять, откуда пожаловали гости.
— Бейн, они из Андромеды, — восторженно выдохнула она, смотря на корабль совсем другим взглядом.
— Экспедиционный корпус?
— Ничего себе! Скорее разрешай стыковку. Когда еще удастся поговорить со сталкерами?
