— Когда-нибудь они обязательно потребуют вернуть долг. Это дело времени, — отрезал Елент, — не сегодня, так завтра. Не завтра, так через год.
— Зачем же через год? — усмехнулся Олдер. — Ты, мой друг, сейчас признался, что не прочь встретиться с Бейн и Джем еще раз.
— Только ради допроса.
Олдер рассмеялся и поднял голову вверх.
— Не знаю, как именно, но знаю, что вы нас слышите, бессовестные создания!
— Бесовские.
— Через месяц я устраиваю рыцарский турнир. Будете в наших краях — присоединяйтесь.
Олдеру хотелось разнообразить королевские будни, Елент желал разобраться, какая тайна скрывается за личностями ведьм. А где-то на космической станции Джемма и Ориел, наблюдающие за ними через спутниковые орбиталы, переглянулись и заорали от переизбытка эмоций.
Бортовой журнал станции ГАЗ-3: избранное и незапротоколированное.
(По-прежнему в нехронологическом порядке, потому что ЖКХ!)
Ориел сидела в зале совещаний, в пол-уха слушала Николя и статистику последнего полугодия, черкала на листочке схематичных человечков и наблюдала за сидящей напротив Джеммой. Та за ходом брифинга не следила вообще. Обратила внимание на происходящее Джем только тогда, когда Бейн кинула в нее запиской:
«Почему киснешь?»
Ответ пришел незамедлительно:
«Вспоминаю свои „магические пассы“. Это было жалкое зрелище! Теперь пытаюсь скомбинировать известные жесты из сериалов…»
Бейн скептически пробежала взглядом по бумаге:
«Смысл?»
Джем не ответила — она показала фак безымянным пальцем.
Ориел встрепенулась.
Вызов был принят.
Только одновременно с безымянным пальцем оттопыривался и мизинец, комбинация не складывалась. Джемма с ехидной улыбкой смотрела на попытки скопировать ее жест. Бейн сдаваться не собиралась, но безрезультатно — пять минут усердного сопения, а пальцы так и не сложились правильно.
Ориел махнула рукой.
Джем весело фыркнула и показала традиционное приветствие вулканцев[14]. А затем быстро скомбинировала обратно безымянный со средним, оттопырив в разные стороны мизинец с указательным. Бейн прищурилась и только попыталась скопировать хотя бы это, как раздался голос Николая:
— Девушки, вы совсем обалдели? У нас вообще-то важное совещание!
Джемма неуверенно покосилась на сердитое начальство. Однако суровый взгляд Николя так и не достиг ни совести Бейн, ни Джем. Коля уже собрался высказать на тему безответственности все, что думает, как Женя прервал его на полуслове:
— И у меня не получается!
Мизинец ЖКХ тоже оттопыривался.
Николя поглубже вдохнул и спокойно продемонстрировал все жесты одновременно с двух рук в четкой последовательности. Джемма уважительно кивнула, Бейн прониклась. Градус обожания начальства у ЖКХ резко повысился.
— А теперь вернемся к делу, — Щукин перевел тему в рабочее русло, — Обратите внимание на голограмму планеты: красным сейчас отмечены участки, куда высаживаться согласно регламенту и параграфу четыре нам на данный момент нельзя. В ближайший месяц точно.
Красным горела территория Ардии и нескольких близлежащих государств.
Джемма и Бейн скромно улыбнулись друг другу.
Макс, наконец, убрал ладонь от лица.
Совещание продолжалось в штатном режиме.
* * *
— Повышаю ставку.
Максим нахмурился. Карты на руках были не очень, рисковать не хотелось. Но дух соперничества витал в воздухе. Нейман взял еще пару фишек и добавил к общей куче:
— Принимаю.
Коля сдержано улыбнулся.
Впрочем, на станции имелся фактор, способный вывести спокойного Щукина из равновесия:
— Николя, где мои свитки из последней экспедиции? Я найти не могу!
Макс одновременно с Колей положил карты на стол и нажал на кнопку под столешницей. Спустя пару мгновений перед мужчинами стояла шахматная доска с крайне занимательной партией. И Нейман даже успел один раз сходить, прежде чем ЖКХ ворвался в гостиную:
— Так где? Мне срочно нужно житие святого Андия!
Николай, не отвлекаясь, сделал ход ферзем:
— Ты переехал из каюты рядом с оранжереей два дня назад. Потрудись там поискать.
— Да, я как-то не подумал. Спасибо за совет! — и ЖКХ, проводив взглядом съеденную пешку, ускакал искать свои свитки.
Мужчины довольно кивнули. Ставки вернулись на прежнее место. Но стоило Максиму открыть карты, как издалека раздался звучный голос Бейн:
