— А может тебе сразу драгун со свидетелями доставить?
— Хорошая идея! Давай, — согласился король.
— Спешу и падаю, твое олдерство.
Мужчина покачал головой, но придумывать ответную грубость не стал.
— Вчера весь резерв на ведьму потратили, еще пару дней восстанавливаться будем, — со вздохом «призналась» Ориел. — Хотя… переместить в одно мгновение целый отряд — вряд ли это вообще кому-то по силам.
— И какая тогда от вас польза? — тут же с усмешкой спросил Елент.
— С нами не скучно.
— Что правда, то правда. Осталось только понять, достоинство это или недостаток.
Девушки рассмеялись и про себя порадовались, что инквизитор не стал озвучивать наверняка посетившую его идею: «А если вы так ослабли, может, вас здесь же и прикончить?».
Джем, промокнув платком пот со лба, достала карту; Бейн чуть оживилась:
— Скоро уже развилка на эти чертовы болота? Лучше комаров кормить, чем на жаре плавиться.
Олдер с интересом заглянул Джемме через плечо.
— Ты для начала ее переверни. А теперь… — его величество провел пальцем по маршруту третьего отряда, остановившись в точке, где обходной тракт пролегал в полулиге от торфяных болот. — Перехватим их тут, значит, надо сворачивать…
Олдер всмотрелся в реденький лес, потянувшийся справа и обещающий к полудню окружить дорогу непролазной чащей. Собственно, именно из-за нее и был проложен второй путь — шанс сэкономить три дня пути и попасть в руки разбойникам или бесславно сгинуть в болотах мало кого прельщал.
— За осинником надо поворачивать, — сориентировавшись, указал Олдер.
— А мы сами-то там не утопнем? — с сомнением протянула Бейн.
Все это ей крайне не нравилось, но других вариантов все равно не было.
— Во всяком случае, постараемся.
Старания особенно не помогли.
Сперва, забравшись под живительную тень деревьев, компания пошла гораздо бодрее. Но как только начался мох с кровавыми вкраплениями клюквы и желтыми — морошки, а твердая почва превратилась в зыбкую топь, проблемы вернулись сторицей.
Бейн увязала в трясине с ужасающим постоянством. Едва ли не через каждую сотню метров, она оказывалась в болоте по колено, застревая напрочь. И каждый же раз Олдер старательно ее вытаскивал. С витиеватыми фразами и оборотами. Елент уже давно перестал обращать внимания на бесов, чертей, дьявола и прочих, не поминаемых всуе персонажей, которых король склонял в таких позах и вариациях, что покраснел бы и пьяный извозчик.
Джем от подруги не отставала: когда на пятнадцатый раз она ухнула в затхлую воду практически с головой, господину Марту самому захотелось сказать что-нибудь мощное. Даже легендарного инквизиторского терпения не хватало.
— З-зато отличн-ная т-тренировка вынос-сливости, — прохлюпала Джемма, потирая руками плечи. — Кто там говорил про кормление комаров вместо жары? Купание в болотах не предусматривалось в планах на день.
— Оно идет бонусом.
— А в моих планах вообще две ведьмы не предполагались, — заметил Елент, зло оглядев Бейн и Джем, которые с перепутавшейся в голове ряской и тиной больше напоминали болотных чудищ.
— Неисповедимы пути Господни, — ехидненько ответствовала Джемма.
— Не паясничай, а лучше скажи, сколько мне еще придется тебя из воды вытаскивать?
Джемма хмуро вытащила изрядно промокшую карту, которая после стольких купаний пришла в почти нечитабельное состояние:
— Лиги две-три.
— У меня спина переломится, — обреченно констатировал Олдер.
До вечера они шли, даже не остановившись на привал — для передышки хватало и тех минут, пока мужчины в очередной раз вылавливали девушек из трясины. Перекусили быстро, на ходу, дабы не потерять времени.
И к обеду были вознаграждены за свой болотный марш-бросок, когда мох с аиром да пушицей сменились обычным лесным разнотравьем, а под ногами почувствовалась твердая почва, не пытающаяся с бульканьем всосать в себя неловких девушек. А после и вовсе между деревьями стал заметен просвет.
* * *
Придорожная гостиница выглядела настоящей крепостью: сложенный из крупных камней первый этаж с узкими окнами, больше напоминающими бойницы, массивные двери, обитые железом, высокое заграждение — все это говорило о том, что хозяева достойно озаботились безопасностью, как своей, так и постояльцев. Наверняка и драли втридорога, однако, оно того стоило. Не раз случалось, что крупные банды, налетая на деревянные трактиры, в обилии разбросанные по трактам, оставляли после себя пепелища.
