Ориел, сверившись с новыми данными, начала спуск на планету. Двигатель Прыгуна несколько раз недовольно рыкнул, отмечая смену режимов, после чего ровно и низко загудел. Внизу коричнево-зеленые кляксы, наконец, распались на отдельные сегменты. Особенно крупным пятном выделялся лес, расстилающийся под ними на добрую сотню гектаров.
— Вошли в тропосферу. Можешь отстегиваться, — еще раз посмотрев на карту, Бейн недовольно поджала губы. — Далеко.
— Зато строго по регламенту… в кои-то веки, — Джем уже заканчивала со второй сумкой. — Николя бы оценил. И теперь точно никаких случайностей вроде аборигенов, которые пошли за грибами, а нашли следы другой цивилизации. Меньше барахла брать надо — проще было бы идти.
Спор этот начинался не в первый раз: по итогам каждого обе стороны оставались при своем мнении, что не мешало к общему удовольствию отыскивать новые доводы.
— А вдруг что? Лучше взять лишнего, чем остаться без нужного.
Сейчас, глядя на установленные регламентом «безопасные километры», Бейн бы возразила самой себе, но отступать было как-то неспортивно.
— Всего не предусмотришь в любом случае, — привычно парировала Джем. — Во-о! Смотри, какая проплешина отличная. Туда садись. Рядом даже что-то похожее на дорогу виднеется. И не пытайся подлететь ближе. Не в этот раз точно. После прошлого нагоняя до сих пор в ушах звенит.
Бейн трагично вздохнула, но повела Прыгун на посадку.
— Ты меня так резко дернула, что я даже комм не успела подзарядить, — пожаловалась она.
— Пф… я даже не подумала об этом, — Джем покосилась на свой браслет — чуть меньше пятидесяти процентов: — Хватит за глаза. Или ты собралась с целой армией сражаться?
Ориел ничего не ответила.
В открытый люк задувал прохладный ветер. От густого запаха трав в носу засвербело и захотелось чихать. Бейн перевела тумблеры в спящий режим, оставив функцию экстренного вызова, и отключила вирт. Джем в третий раз проверила аптечку.
— Сначала работа, потом отдых или наоборот?
— В зависимости от того, что нужно Максу, — Бейн похлопала себя по карманам и вытащила измятый листок: — Очередные пробы почвы, воды, органики…
Она замолчала, почти уткнувшись носом в список.
— Дальше какая-то ботаническая кабалистика мелким почерком. Из всего перечисленного мне знаком багульник… и то одно название. Ты знаешь, как выглядит багульник?
— Кустарничек, листья «завернуты», запах резкий. Вроде яд, нервную систему парализует, — Джем заглянула через плечо Бейн и тоже вчиталась в список: — Сделаем проще: позаимствуем парочку веников с травами у местной знахарки.
— Значит, сначала отдых. Грязи наковыряем перед отлетом.
— Заметано! — Джем щёлкнула пальцами и, подхватив свою сумку и гитару, ловко спрыгнула из люка на землю.
Бейн проверила пульт от Прыгуна и с очередным трагическим вздохом потащила свою ношу следом за Джем.
Пусть капсулу благодаря вовремя включенной невидимости никто из местных не заметил, но две одинокие девушки, вышедшие из леса и направившие стопы в сторону деревни, без внимания не остались. Они спокойно, никого не боясь, шли по широкой тропе, громко и заразительно хохотали, не менее громко ругали весеннюю грязь и хмурящееся небо, периодически начинали что-то напевать, ненадолго замолкали и снова смеялись.
Резюмируя: Джем и Бейн вели себя так, что просто не могли не привлечь к себе чужие, крайне недобрые взгляды.
Зря.
По весенней распутице обозы ходить перестали как несколько недель, ожидая, когда дожди пойдут на убыль и земля подсохнет, чтобы телега намертво не вязла через каждую пару метров. А потому озверевшим от безденежья и безделья разбойникам в качестве добычи сгодился бы и нищий пилигрим, не то, что две молодые девчонки с многообещающе-большими котомками.
Возвращавшийся к стоянке парень, который прибился к банде в начале зимы, метнулся за широкий дубовый ствол и несколько минут настороженно следил за девушками. Убедившись, что путницы намерены задержаться в деревне, он поспешил к своим.
Атаман, выслушав его, усмехнулся:
— Совсем страх потеряли! Нам же лучше: и душу отведем, и плоть потешим…
* * *
Бейн невольно передернула плечами. В спину, будто иголки вонзили, до чего появилось неприятное ощущение. Ориел обернулась, оглядела тропу и поскрипывающий лес, еще не успевший принарядиться листвой. Где-то на самом краю восприятия мелькнула тень.
