-Девочки, как вам спалось на новом месте? – спросил Толик.
-Мне всю ночь снились кошмары,- пожаловалась Лена.
-Не только тебе. Мне вообще огромный змей в любви признавался,- сказала Женя, отпивая из чашки утренний кофе.
-Кто, кто признавался тебе в любви?- с ревностью в голосе спросил Жора.
-Ревновать нехорошо!- смеясь, заметила Лена.
-Да я уже привык! Ей, то молекулы признаются в любви, теперь вот змей. Прогресс намечается, - добродушно проговорил Жорик.
-Жорка! Так ты у меня все равно самый лучший. Не переживай!- сказала Женя, звонко чмокнув его в щеку.
Все рассмеялись.
-Погодите! Я забыл спросить. В седле все умеют держаться?- спохватился Толя.
-Да, конечно. У нас за плечами немало туристических маршрутов, и пеших, и конных. Так что мы ко всему привыкшие,- за всех ответил Николай.
-А я с детства в седле. И еще метко стреляю, папа научил,- похвасталась Женя.
-Для меня экспедиции, мой дом родной. В прошлом году была здесь и опять приехала,- проговорила Зоя с нежностью в голосе.
-Она прекрасно держится в седле, меткий стрелок и надежный друг,- отметил Анатолий, обнимая Зою.
-Я вижу, у нас подобралась замечательная команда,- заметил Николай.
-С нами пойдут мои друзья, Миша и Леня. Они помогут нам. В базовом лагере они останутся сторожить лошадей, продукты и с помощью рации будут поддерживать с нами связь.
Утро выдалось на славу. Воздух освежал хвоей и горным разнотравьем. Слышалось щебетанье птиц.
Молодые люди приготовились к походу. Анатолий с двумя местными парнями привел лошадей.
-Ой, какие красавцы,- восторгались девушки лошадьми.
-А мы?- обиженно спросили два парня.
-Вы тоже хороши,- ответила Елена.
-Ну, ну,- насмешливо промычал Николай,- мужики, давайте знакомиться,- протянул он руку парням.
-Миша, Леня,- представились парни.
Дружной компании пришлись по душе эти крепкие, загорелые парни.
Разместив, поклажу на лошадей и оседлав их, небольшая экспедиция тронулась в путь по направлению к горе Белухе. Ее снежная вершина виднелась вдали.
Алтай развернул перед ними всю свою широту. Он переливался всеми оттенками голубого и зеленого. Сочные краски высокой травы и цветов резали глаза.
Всадники вытянулись в цепочку. Впереди на своем вороном коне ехал Анатолий. У него на плече висело ружье. А Миша с Леней замыкали цепочку. Тропа шла через лесостепь, расположившуюся между небольшими хребтами. Впереди виднелись горы повыше. В средней части их горных склонов росли пихтарники, а вверху расселась великолепная кедровая тайга. Бирюза небес резко била в глаза.
-Таких пронзительных красок я нигде не видела!- восторгалась впечатлительная Елена.
-Верно Лена. У нас здесь буйство красок! Как я соскучилась по родному Алтаю!- подхватила Женя.
-Смотрите! В небе кружит степной орел,- подала голос Зоя.
-Высматривает сусликов, хомячков. Вообще-то живностей у нас хватает,- отозвалась Женя.
-Благодать,- коротко прокомментировал Николай.
-Все хорошо, если бы не было так жарко,- пожаловался Жора.
-Потерпите. Это здесь так жарко. Поднимитесь повыше, станет легче, будет не сорок градусов жары, как здесь, а всего двадцать. Еще выше около четырнадцати градусов, а в высокогорье около шести градусов тепла,- утешал Миша.
Но путники изнывали от жары.
-Все, привал,- сказал Толик.
Они одолели довольно таки большой путь. Вечерело. Солнце заходило за горы. Закат был восхитителен. Он разукрасил все в волшебные краски. Друзья разбили лагерь среди сосен. Одна палатка была для ребят, другая, для девушек. За хлопотами они не заметили, как стемнело. Звезды, раскрыв свой шатер, погрузили мир в сон.
Но веселой компании было не до сна. Они долго сидели вокруг костра, пели песни, вели разговоры. Миша отлично играл на гитаре, а у Елены и Анатолия были прекрасные вокальные данные. Все им дружно подпевали. Вскоре уставшие, но довольные они разбрелись по палаткам.
Девушки еще некоторое время хихикали, затем, угомонившись, уснули.
Ближе к утру, Зоя, проснувшись, вышла из палатки. Уже светало. Она направилась к лугу, над которым плотной пеленой повис туман. Зоя присела в высокой траве, а когда поднялась, то замерла от неожиданности. Из тумана на нее смотрели огромные красные глаза. Около глаз, в клубах тумана, она заметила движение. Дунул ветерок, туман на миг рассеялся, и Зоя увидела кольца огромной змеи. Змея, оторвав взгляд от Зои, стала медленно уходить в землю.
