– Я хотела, Ваше Величество, – отведя глаза, солгала Марта, – просто там было народу много и душно…
– Ты там даже не появлялась.
– Вы просто меня не видели, – возразила девушка.
– Не лги, – синие глаза заметно потемнели, словно небо перед грозой.
Заметив её инстинктивный шажок назад, Пётр с усмешкой преодолел возникшее расстояние, чувствуя внезапно вспыхнувший охотничий азарт.
– С каких это пор игнорируются мои приказы? – Продолжал он.
– А с каких пор приглашение является приказом? – Парировала Марта.
Она понимала, что чистое безумие – возражать царю, учитывая её статус и его вспыльчивый характер. Особенно сейчас, когда он и так в гневе, пусть и не на неё. Но что-то в ней было задето, хоть она и не понимала, что именно.
– Смеешь дерзить мне?! – Тон был жёстким, вот только непроизвольная ухмылка выдавала, что ему это определённо нравится.
– Вовсе нет, – Отступать было уже некуда. Марта гордо вскинула головку, пряча затравленный взгляд.
– Неповиновение и есть дерзость. – Они впервые были настолько близко друг к другу.
– Что ж, можете казнить меня за это! – Она, наконец, заставила себя поднять взгляд, – Зачем вам нужно было моё присутствие?
– Моё слово – закон, – Его голос был резок и груб, – Я государь всея Руси, и если я велел сделать что-то, значит, это не подлежит обсуждению!
– Да, но не в этом случае. Пусть я пленная подневольная крестьянка, но неужели я не имею права просто выйти в сад?! – Марта вдруг почувствовала, как злость заглушает страх, – К тому же, навряд ли вы, Ваше Величество, сильно уж скучали, вокруг вас всегда много куда более сговорчивых дам. Ваша фаворитка, например.
От того, как вдруг вновь сильно побледнел царь, Марта с ужасом осознала, что и кому сейчас сказала. Появилось стойкое желание откусить себе язык.
– Тоесть, я не это хотела сказать, – поёжившись, пролепетала девушка, – Я имела ввиду…
– …Именно это, – с усмешкой закончил за неё Пётр.
Весь гнев разом куда-то испарился. Он понял причину, по которой она не пришла.
– Позвольте, я пойду, – Марта смущённо и смиренно опустила голову. Не хватало только, чтобы он догадался о её чувствах!..
Но ускользнуть ей попросту не дали. Голову аккуратно, с нежностью подняли за подбородок так, чтобы она могла увидеть пляшущих чёртиков в его смеющихся синих глазах.
– Ревнуешь? – Был ехидный вопрос.
– Ничуть!
– Да неужели.
– Да!! – Марте едва удалось сдержать детский порыв и не топнуть ножкой.
Он слишком близко. Её чувства – слишком сильные. И просто, и сложно одновременно.
Марта, выскользнув из его объятий, как можно быстрее побежала ко дворцу, словно тепло покоев могло развеять этот странный сладкий туман, охвативший её. Словно бег мог спасти от чувств.
А он лишь с лёгкой улыбкой смотрел ей вслед…
Не глядя, Марта развешивала сушиться только что выстиранное бельё. В голове был рой неясных мыслей…
«Идти? – Спрашивала она себя, словно гадая на ромашке, – Или не идти?»
Уже давно, каждый вечер, они встречались на одном и том же месте, хоть и не сговариваясь. За исключением тех дней, что он был занят.
Каждый раз она с улыбкой шла на новую встречу, зная, что каждый миг, проведённый рядом с ним, будет бережно хранить, словно бесценное сокровище. Но что делать сейчас? От осознания того, что всё это время по ночам с ним делила ложе другая женщина, становилось дурно и больно, как никогда.
В душе словно оборвалось что-то. Закончив развешивать одежду, Марта решила всё-таки вернуться в свою комнату. И что, что взгляд поневоле не отрывается от заснеженного сада, пусть! Это пройдёт. Это ведь всё глупость, ребячество!
Она ведь не так глупа, чтобы ревновать царя! Чтобы по-настоящему его полюбить…
Вопреки этой мысли по щеке скатилась горькая слеза. Нет, всё-таки она – дура. Как ещё можно назвать ту, что не может понять и остановить собственные чувства?!
Это было похоже на бег по краю пропасти. Опасно. Страшно. Волнительно… но необходимо ей, как воздух.
Хотелось кричать, злиться на весь мир. Почему, почему любовь не выбирают?! Почему она не могла полюбить своего мужа, или одного из ухажёров – жила бы тихо, мирно и счастливо, так нет же!! Ей сразу царя подавай! Да ещё и с таким характером, что непонятно, как его ещё земля носит…
