Марта всё никак не могла поверить, что увидит двор самого государя, она ведь уже давно мечтала об этом!
Дёрнувшись, карета остановилась. Марта, едва сдержавшись, чтобы не выскочить стрелой, подождала, пока выйдет её госпожа и церемонно последовала за ней.
Казалось, к её ногам спустилось само солнце – так ослепителен был великолепный дворец.
Марта даже не заметила, как дикой дрожью ударил по телу мороз, едва она вышла из кареты. Любопытная девушка вертелась во все стороны, чтобы запомнить всё, ибо каждая деталь здесь – отдельный шедевр.
Когда-то ей казалось, что самое прекрасное место – это дворец Менщикова. Но теперь она поняла, что ошибалась – именно здесь будто бы сосредоточился земной рай. Такой необыкновенной красоты девушка и во сне не видела.
«Какая красота!» – Каждая фибра её души искренне радовалась и восхищалась этим чудом архитектуры.
А вот прекрасные богатые дамы и их кавалеры, кажется, ничуть не удивлялись всему этому. Они просто привыкли, и перестали видеть в этом чудо.
Завороженно рассматривая всё вокруг, девушка и не заметила, как они приблизились к тронному залу. И выпала из оцепенения лишь тогда, когда совсем рядом раздался громкий голос:
– Цесаревна Наталья Алексеевна!
Высокие позолоченные деревянные двери отворились, пропуская госпожу и двух её фрейлин. Женщина привычно гордо вздёрнула голову и с идеально ровной осанкой с улыбкой прошла вперёд, приветливо кивая на поклоны.
В шумном зале собралось невероятное количество очень богато одетых людей. Всё это огромное и роскошное помещение было начищено до блеска, слышались перешептывания и лёгкие ароматы вкусных блюд, вперемежку с едва уловимым запахом жжёного воска. Всё это кружило голову. И в центре всего этого великолепия находился трон государя, позади которого стоял его лучший друг.
Марта немного смущённо пробежалась глазами по залу, неспешно следуя за своей госпожой. Девушку подавляло всё это богатство и такое количество людей, хотя в то же время вызывало новую порцию восторга.
Осматривая всё вокруг, девушка наткнулась на сапфирово-синие глаза государя. Марта слегка вздрогнула – по коже будто за секунду пробежались десятки молний. Да, это он… тот незнакомец, которого она почему-то не забыла за эти месяцы.
Менщиков тоже заинтересованно и хитро поглядывал на неё, заставляя ещё больше смутиться.
– Брат, – принцесса сделала лёгкий приветственный реверанс, фрейлины поспешили последовать её примеру, – Рада вновь увидеть тебя, к тому же, по такому чудесному поводу. Поздравляю с новыми победами.
– Спасибо, – кивнул Пётр, – Добро пожаловать, сестра.
Улыбнувшись и вновь слегка поклонившись, царевна проследовала к своему месту за пиршественным столом. Исполнив грациозный реверанс, Марта хотела было последовать за ней, но, почувствовав изучающий пристальный взгляд, слегка повернула голову. Вновь этот странный разряд при встрече взглядов, волнующий трепет… Глубоко вздохнув, девушка попыталась тут же избавиться от этих неподобающих эмоций, но не смогла сдержать ответную улыбку, когда так поразивший её некогда «незнакомец» неуловимо для остальных слегка улыбнулся ей.
Сердце забилось в бешеном ритме, дыхание сбивалось. Отойдя в уголок, как и положено фрейлине, девушка ежеминутно корила себя за то, что, опустив ресницы, краем глаза исподволь любуется его мужественной красотой, восхищается умом, твёрдостью и красноречием. Будучи неплохим психологом от природы, почти незаметно для себя самой она открывала этого человека, видела его натуру и поражалась ей.
«Нельзя. Так нельзя! – Стучала одинокая мысль где-то на краю сознания, – О Боже, о чём я только думаю?! Мне даже взгляд на него поднимать нельзя!»
Но ещё один его «случайный» взгляд мигом отбросил эту мысль, как назойливую муху…
* * *
Шумный пир длился почти весь день. В конце вечера над городом виднелись фейверки.
Солнце ещё только на четверть зашло за горизонт, а во дворце уже зажигались свечи. Наталья Алексеевна очень устала за этот шумный день, поэтому сразу изволила отдыхать.
Незаметно, как и подобает прислуге, Марта тихо вошла в покои царевны, и, торопливо прибравшись, задула свечи и задёрнула занавески. Комната погрузилась во мрак, а фрейлина так же тихо выскользнула за дверь.
