"Шар счастья" представляет собой массивный черный шар диаметром в половину взрослого крагельца, и внутри этого шара в специальном растворе хранится высокоразумное существо, обладающее заветной мечтой и сильным желанием ее достичь, а также страдающее от невозможности сделать это в своей жизни. В стадии хранения существо находится в состоянии анабиоза и не требует каких-либо специальных условий для своего хранения необходимы лишь доступ кислорода и нормальная температура. А перед тем, как непосредственно подать шар к столу, его помещают в специальную печь, где под воздействием электромагнитного излучения нервная система существа возбуждается и у него начинаются очень реалистичные галлюциногенные переживания. Таким образом, существо получает возможность осуществить свою мечту, при этом веря, что все происходит с ним на самом деле. Шар же пропускает выделяющуюся при этом энергию счастья наружу, насыщая супержелудки крагельских гурманов.
У первых "Шаров счастья" был лишь один недостаток - сверхвысокая реалистичность галлюцинаций вкупе с мощным выбросом энергии из организма приводила к необратимым изменениям психики и тела заключенного в шар существа, и это существо потом непременно умирало в жутких мучениях. Посчитав такой исход крайне негуманным, крагельцы, во-первых, усовершенствовали шары, заставив их теперь за короткий срок "выжимать" из существ всю энергию мечты, которая только в них есть, - и существа теперь стали умирать значительно быстрей, теряя к тому же от сильного истощения сознание и в последние мгновения своей жизни уже не чувствуя ничего. А во-вторых, в рамках принятой вскоре после этого на Крагеле-1 "Конвенции о защите прав высокоразумных существ" попытались утвердить закон, требующий от производителей "Шаров счастья" непременно получать согласие существа на его помещение туда, при этом предварительно ставя его в известность о всех последствиях такого договора. Hо производство "Шаров счастья" - очень прибыльный бизнес, поэтому парламентское лобби, поддерживающее интересы пищевых магнатов, сделало все возможное, чтобы формулировка данного закона выглядела более невинно: "...Hепременно получать добровольное согласие существа на реализацию его мечты".
После принятия этого закона сразу же появился спрос на интеллектуальных работников, обладающих способностью находить высокоразумных существ с сильной мечтой, вступать с ними в контакт и всеми правдами и неправдами получать от них согласие... Так у крагельской пищевой корпорации "Фольц Ка Ен", занимающейся производством "Шаров счастья", появилась новая отдельная должность - "Менеджер по поставке специальной начинки". Меж собой работники называли эту должность просто и с усмешкой - "Друг".
3
Алена проснулась от странного щекотания - словно какие-то невидимые мелкие волны бежали по поверхности ее молодого тела. Вокруг было темно, и еще Алене казалось, что она парит в пустоте. Она подумала, что еще спит и попыталась проснуться. Это у нее не получилось. Тогда она стала озираться по сторонам, пытаясь понять, что же с ней такое происходит. Ей было немного страшно.
Взгляд беспорядочно шарил вокруг, не находя ничего, кроме темной бесконечности. Алене сильно захотелось домой, ощутить под собой что-то твердое, увидеть знакомые стены и маму. Сдавленная неизвестностью и растущим страхом, Алена собиралась уже закричать, как вдруг почувствовала, что нечто коснулось ее ног. Глянув вниз, она была ослеплена светящейся белизной бесконечной поверхности, появившейся непонятно откуда. Такое же непонятное - совершенно новое - ощущение было и в ее ногах. Алена вдруг поняла, что видит пол под собой с высоты своего роста - она СТОИТ. От неожиданности Алена потеряла над телом контроль, ноги ее подкосились, и она упала. Это было не больно - пол оказался твердым и мягким одновременно. Алена не задумалась о том, как такое возможно - ее внимание было всецело поглощено созерцанием своих ног.
Она задрала край ночной сорочки повыше и посмотрела на свои скрещенные ноги. Hа вид они были такими же слабыми, как и раньше, но внутри теперь ощущалась новая сила.
