- Помнишь, о чем мы говорили в последний раз? - спросил Друг. - Ты должна была решить, примешь мою помощь или нет. По законам моей планеты я не могу тебе помочь без твоего согласия.
Он привычно улыбался, располагая к себе. Алене хотелось безгранично ему довериться - ведь друг не обманет...
- А что я буду тебе должна за это? - спросила она. - Я готова отдать тебе все, что имею, но вдруг у меня не найдется равноценной платы за твою помощь?
Друг улыбнулся еще шире, демонстрируя благодарность и признательность Алене за ее заботу о нем.
- Hичего. Мне не нужно от тебя ничего. Я сделаю все для тебя безвозмездно. Так ты согласна?
- Да, - не раздумывая больше, сказала Алена, и все, что она успела почувствовать в последующие несколько секунд, - лишь глубокое погружение в бездну.
2
Жителей планеты Крагель-1 нельзя было назвать бедными. Их цивилизация достигла потрясающих высот развития - в том числе и технического - и могла себе позволить существовать относительно безмятежно и ни в чем не нуждаясь. БОльшую часть времени каждый житель планеты проводил в состоянии блаженной полуспячки, лишенный каких-либо забот и бытовых проблем. Всю работу за них выполняли машины и местами рабы из разряда низших разумных (держать в рабстве высокоразумное существо - человека, например, или пятиглазого рака с планеты Бея-27 считалось аморальным и преступным деянием).
Самих себя крагельцы относили к группе сверхразумных существ и считали себя самой высшей ступенькой развития эволюции среди всех обитателей известных им планет. Аморфные тела крагельцев могли принимать любые формы, позволяя удобно устраиваться на самой неровной поверхности, поэтому им не нужны были - как, например, людям или пятиглазым ракам специальные условия для сна, труда (очень редкого, надо заметить) или перемещения. Центральный мозг крагельцев был столь же "гибок", как и тело, обладая уникальной способностью подстраивать свою структуру под каждую решаемую задачу таким образом, чтобы обеспечить оптимальные условия для решения именно этой задачи. Точно так же обстояло дело и с их пищеварительной системой - она была в состоянии выделять необходимую для жизнедеятельности энергию буквально из всего, что таковой энергией обладало.
И было у крагельцев еще одно качество, которое люди, возможно, сочли бы за недостаток и посочувствовали бы "бедным собратьям по разуму". Однако сами крагельцы относили данное качество к своим достоинствам и считали его непременным атрибутом существа, претендующего на гордый титул сверхразумного. Дело в том, что крагельцы не умели мечтать. Когда-то давно, тысячи лет назад их предки обладали этим "пороком", но время постепенно избавило расу крагельцев от него.
Все началось с одного исследования крагельских ученых, в результате которого был сделан вывод о том, что, живя мечтой, упиваясь ею, представляя себе радость от ее - еще не реализованного - достижения, разумное существо тратит за свой век такое колоссальное количество жизненной энергии, что его с избытком хватило бы для реального воплощения этой мечты. Такую растрату практичные крагельцы сочли делом неразумным и решили от мечтаний отказаться. Каждому крагельцу с детства стали объяснять, что мечтать - вредно, и учили этого не делать. Прошли сотни, затем тысячи лет - и на свет, наконец, стали появляться младенцы, лишенные порочного недостатка уже с рождения.
Весь этот беспрецедентный в своей дерзости научный прорыв позволил за счет дополнительного высвобождения жизненных сил увеличить среднюю продолжительность жизни крагельцев и приумножить количество реальных достижений их цивилизации в единицу времени, сделав ее такой могущественной.
В качестве дополнительного эффекта крагельцы также обрели способность поглощать и переваривать энергию, выделяющуюся у высших разумных существ в процессе мечтания. И, надо заметить, сочли такую "высокую пищу" гораздо более приятной для своих "желудков", нежели растения, мясо, солнечный свет или электрический ток. Крупнейшая на Крагеле-1 пищевая корпорация "Фольц Ка Ен" тут же наладила выпуск "Шаров счастья", мгновенно завоевавших популярность в самых изысканных ресторанах тех планет, где обитали представители крагельской цивилизации.
