– Феникс, – покачал головой Тёрн. – Вот это удача. Везение. Подарок. Совпадение. Но я в совпадения не верю…
– Слишком уж легко мы его нашли… – проворчала Нэисс. – Прямо сам под ноги бросился. Такие подарки… не нравится мне это. Не люблю, когда шутят с Семью Зверями.
– Согласен, – не поворачиваясь, бросил Тёрн. – Но прежде чем отказаться от такого подарка, может, всё-таки поглядим?
– Бывает так, что лучше и не смотреть, – упорно гнула своё сидха, но всё-таки не останавливалась.
– Постойте, погодите! – всполошился Кройон. – Как это «лучше и не смотреть»?! А что же делать мне, хоть и малодостойному, но угодившему в плен сего бытийного плана с единственной надеждой вернуться домой только и исключительно посредством оного храма?
– Он не единственный, – сидха цедила слова сквозь зубы, держа на прицеле проём меж двух остролистов. – Есть и другой – у моря Мечей.
– Куда ещё надо добираться, – заспорил демон.
– Тихо вы, оба! – вполголоса рыкнул Тёрн.
– Что такое? Что случилось?
– Пока не знаю, досточтимый доктор. Но подозреваю засаду.
– Гм. Мы уже достаточно близко, можно попытаться… а ну-ка, быстренько, все отошли. Мне придётся проделать несколько, увы, дурнопахнущих алхимических реакций.
– А без этого нельзя, мэтр?! – простонала сидха.
– Без чего? Без качественной реакции на присутствие спиритуалистической составляющей? Нет, нельзя, – злорадно отрезал алхимик.
Звякнуло стекло, булькнули переливаемые жидкие субстанции.
– Ы-ы-ы! – загнусавила Нэисс, поспешно затыкая нос и сломя голову бросаясь в заросли.
Остальные не замедлили присоединиться, даже Кройон.
– Ой-ой-ой, – завывал демон, безуспешно пытаясь зажать широко расставленные ноздри. – О, высокоучёный доктор поистине многомудр, ибо составить настолько оскорбляющую моё обоняние смесь не под силу обычному алхимику!
– А, проняло, – ядовито заметил Ксарбирус. – Ничего, потерпите. Я ж вон дышу, и ничего. Та-ак… вскрываем печать… прокачиваем немного воздуха посредством ручной помпы… добавляем регистрирующие, проявляющие и закрепляющие компоненты… инкубируем… инкубируем… Смотрим.
Он сделал паузу.
– Смотрим и убеждаемся, что никаких опасных для нас призраков или духов в ближайшей окрестности не отмечено. Можно идти смело, – провозгласил Ксарбирус и принялся упаковывать своё хозяйство.
– Всё равно, странные тут ворота, – сидха вглядывалась в лесной полумрак, не двигаясь с места. Она храбрилась, хотя на самом деле её пробрала дрожь. Нэисс всегда чувствовала себя в лесах как дома, а здесь не могла прочесть душу ни единого из замерших впереди деревьев. В изломе ветвей, в расщелинах коры ей вдруг померещились мерзкие ухмыляющиеся хари. Слова Ксарбируса совершенно не успокаивали.
Мэтр Кройон тоже заволновался, роговые чешуи вдоль спинного хребта встали торчком, словно зубья у гребня. Демон разинул пасть, с шумом втянул воздух, слово пробуя его разом и на запах, и на вкус.
– Досточтимый Тёрн, многоуважаемая Нэисс, высокоучёный мэтр Ксарбирус, доблестная Стайни… я чувствую впереди голодное зло. Эманации его отравляют аэр. Оно чётко и отчётливо. Но сокрыто от вас, обитателей этого плана. Мне же сие знакомо. Некоторые… из моих соплеменников, что позорят высокое естество природного демона…
– Мэтр, то есть впереди нас ждут другие демоны? – перебил Тёрн.
Кройон покачал жуткой головой:
– Нет, о достойнейший дхусс. Не мои соплеменники. В противном случае это не составило бы никаких трудностей. У нас… у возвышенных обитателей огнистого плана, давно есть средства защиты… от невоздержанности наших, увы, не осознающих себя сородичей, которых мы, собственно говоря, никогда и не считали таковыми. Это что-то иное…
– Древнее или новое? – опять перебил дхусс пространные рассуждения демона.
– Древнее?.. О, древнее… затаившееся в тиши, ждущее бессчётные века…
– Мэтр! – зашипела сидха не хуже дикой кошки.
– О, прошу прощения, прошу прощения! Эти сильные чувства… они так оживляют моё поэтическое воображение…
– Идёмте, – оборвал излияния Кройона Тёрн. – Если ты, мэтр, там что-то ощутил – тебе последним шагать. Чтобы успел нас прикрыть, если что.
– Стойте-стойте, – всполошившись, Ксарбирус замахал руками. – Что ты говоришь, друг мой демон? Что впереди нас ожидает спиритуалистическая сущность, но мои средства не смогли её обнаружить? А что скажешь ты, Стайни, у Гончих на такое особое чутьё должно быть!
