Сидха невольно укрылась за деревом, обхватила прохладный ствол, крепко прижалась. Белолист после этого, конечно, погибнет – сидха высосет из него все соки, все силы; но сама она, быть может, тогда получит чуть больше шансов. А уж с кем придётся драться – с демоном, с Тёрном или с ними обоими, – теперь не важно.
А тем временем демон мало-помалу успокаивался, опускались вздыбленные чешуи, угасал безумный огонь в глазах; наконец мэтр Кройон глубоко вздохнул – и распростёрся на земле. Тёрн, дрожа всем телом, тяжело опёрся на посох. Дыхание дхусса стало резким и прерывистым, шипы зловеще встопорщились.
Сидха коротко, с присвистом втянула сквозь зубы воздух. И изготовилась. Игла-до-Сердца – неплохая вещь, пусть даже и не свалит насмерть. Ничего. Теперь-то у неё, Нэисс, есть опыт. Она не уйдет, не притянув врага как следует к земле медленно душащими лозами. Прошлый раз она этим пренебрегла.
Однако Тёрн, несмотря на сотрясавшие всё тело судороги, удержался. На самом краю безумия и распада, но удержался. Мало-помалу дыхание его вновь выровнялось, сгорбившаяся спина распрямилась, глаза обрели осмысленное выражение.
– М-мэтр? К-кройон?
– Я-а… в порядке, досточтимый… – слабым рыком отозвался демон. – Воистину, я воспарил над тёмными безднами… видел тварей небесных и подземных, видел духов с иных планов, лицезрел рождения и гибели бесчисленных миров… видел, как огонь охватывает страницы нашей Книги, как миры и планы сливаются воедино, ибо силы Божественные продолжают Великую Работу и нет ей ни конца ни края, потому как смерть содержится в жизни и жизнь в смерти, свет зарождается во тьме и тьма стоит за левым плечом света. Я видел миры, где каждый пожирает каждого и смысл бытия – прожить лишнюю секунду. Я видел бешеный танец драконов кипящей магмы. Я видел раскрывающиеся врата и рати, марширующие сквозь них, бесчисленные рати, из множества существ, в том числе и из тех, что живут на моём плане… Я озирал кипевшие битвы, каждая из которых раскинулась на поле от горизонта и до горизонта, и неисчислимы были бойцы каждой из сторон. Видел твоих сородичей, досточтимая Нэисс, видел твоих, досто-чтимый Тёрн, – они храбро бились с пришельцами, но…
Он осёкся и очумело покрутил уродливой головой.
– Что это было, досточтимый Тёрн? Я лицезрел ужасные видения, в них я пожирал сотнями и тысячами невинных, я разрывал их тела и поедал… – демон содрогнулся от омерзения. – Я старался сосредоточиться на тех несомненно провидческих сценах, что возникали пред моим мысленным взглядом, но безуспешно. Мне хотелось рвать, кромсать, крушить, убивать!.. – Кройон содрогнулся. – И тонул я в море кровавом, и смыкались над чёрной главой волны, дики и бешены нравом, унося… ах, простите, кажется, я заговорил стихами, и вдобавок донельзя скверными… Друзья мои, дорогие мои спутники, товарищи, скажите – что со мной?
– Нетрудно догадаться, мэтр Кройон, – устало произнёс Тёрн. – Ты, досточтимый, самым вульгарным образом хотел нас сожрать.
– А… А почему у меня во рту кора и… это? – беспомощно пролепетал демон, выковыривая когтём из-за клыка внушительную щепку белолиста. – Откуда это? Как получилось?
– Ты боролся до последнего, мэтр Кройон. Взгляни вон на тот ствол. Ты вонзил зубы в дерево, чтобы не вонзить их в нас. Я склоняю голову пред твоей стойкостью, досточтимый. Если бы не она – моё заклятье бы опоздало. Я смог помочь тебе лишь потому, что ты сам боролся.
– Ты… помог мне, досточтимый?
– В некотором роде, – кивнул Тёрн. – Нам надо торопиться. И ты, и я – нам начинает не хватать времени. Мой ошейник тоже даёт о себе знать. Перемычка истончается. Мы ушли глубоко в леса, но вернуться я бы предпочёл, лишь выполнив приказ Ксарбируса. А это вдруг и само по себе не сделается.
– О да, конечно же! – демон попытался бодро и лихо вскочить, однако лишь с жалобным стоном «о ноги мои, ноги!» повалился на бок.
…Немало времени прошло, прежде чем они двинулись в путь. Сгустился мрак; по счастью, путникам он не мешал, и они шагали почти так же бодро, как и при свете дня.
– Досточтимый, как же мы намерены искать этих самых големов? Или просто устроимся возле тракта и станем ждать?
