Скрываться стало труднее. Западный край континента всегда отличался густонаселённостью, сюда уходили от тяжкой длани Некрополиса, сюда бежали от смут и неустройств королевств вдоль моря Тысячи Бухт; но ничья «железная рука» так и не навела тут порядка, здесь не возникло новой Державы или Империи.
– Как же храм мог уцелеть здесь? – недоумевал мэтр Кройон. – Мы уже не можем идти днём, приходится двигаться ночами, иначе заметят! Как здесь что-то могло остаться незамеченным? Каждый камешек небось по много раз перевернули!
– Ничего, – Ксарбирус держался бодрячком. – Небось не все. Небось и на нашу долю осталось.
– Как же отыщем?
– Как и раньше, как в Гиалмаре, – огрызнулся алхимик. – Я тоже не знаю, где именно этот храм, как именно он спрятан. Но всё откроется. Совсем уже скоро. На краю земли.
…Края земли они достигли, когда всем уже начало казаться, что дорога их поистине бесконечна. Продвигались медленно, петляли. Днем отряд скрывался в зарослях, шёл лишь ночами. Мэтр Кройон порой позволял себе налёты на курятники и амбары – всякий раз он очень мучился, каялся и казнился и выклянчивал у мэтра Ксарбируса «хоть что-нибудь, дабы покрыть ущерб моей чести».
Разумеется, край земли таковым не являлся – дальше на запад вытягивались северная и южная челюсти, а «язык», которым шёл керван, как и полагалось, оказался короче. Мало-помалу лесов стало ещё меньше, холмы сгладились, вокруг расстилались кажущиеся безбрежными луга.
– Тут и иголки не спрячешь, распечать её в три глотки, – выразил общее недоумение Брабер.
Однако Ксарбирус оставался непоколебим.
Дхуссу мало-помалу становилось лучше, он ненадолго просыпался, обводил спутников ещё мутноватым взглядом, слабо кивал – мол, вижу, понимаю, всё в порядке – и засыпал снова. Алхимик утверждал, что всё идёт, как и положено идти. На осторожные вопросы демона Ксарбирус лишь отвечал, что он, скромный доктор как медицины, так и алхимии, сумеет, если нужно, справиться своими силами и откроет ворота для возвращения достопочтенного мэтра.
По пути демон и гном даже подружились, во всяком случае, в лице Брабера мэтр Кройон нашёл, как ни странно, благодарного слушателя.
И из неведомых глубин
Торопятся скорей восстать,
Чтобы вернуть старинну честь
И цепи рабства разорвать…
Гончая зажала уши, но Брабер, похоже, был в полном восторге.
– Эк, как забираешь-то, демон! Точно, так оно всё и было – когда старшина Мервеен, распечать его в три кости, перекрыл, значит, дамбы в верховьях и потребовал себе дани сам-треть, мы точно так и сделали. Поднялись, значит, из глубин, распечать нас самих и туды и сюды, чтобы цепи разорвать – а иначе ворота было не повернуть, вновь воду вниз не пустить. Эх, и славная ж драка была! Демон, слушай, а откуда ты про то узнал на своём-то плане, а?
– Гхм, – стушевался мэтр, – я, признаться, говорил тут о вещах великих и вневременных, кои и составляют предмет поэзии…
– Да будет тебе!..
…В то утро Ксарбирус казался слегка не в себе – словно к чему-то постоянно прислушиваясь. Отходил, кружил по разнотравью, возвращался, присаживался, вновь вскакивал, бежал в противоположную сторону.
– Где-то он здесь, – только и повторял он. – Где-то здесь. Нутром чую…
– Ах, нутром… – иронически заметила Гончая, однако Ксарбирус словно и не обратил внимания на насмешку.
– Где-то рядом…
– Я, недостойный, не возьму в толк, почему многомудрый и высокоучёный доктор не прибегнет к заклятью поиска?
Алхимик перестал метаться, сел, зажав коленями беспокойно подрагивающие ладони.
– Не нравится мне всё это дело с засадой, – сообщил он, понизив голос. – Выследили ведь нас, это яснее ясного. Причём издалека, дальновидением. Засекли сильные, отпущенные на волю заклинания. В том числе, боюсь, и моё заклинание поиска. Я, признаться, думал, что такое пока ещё невозможно. Ошибся, позор на мои седины, и вверг всех в опасность. Иначе откуда взялись чашники в Феане?
Гончая и Кройон в который раз многозначительно переглянулись.
– В общем, я до последнего буду пытаться обойтись без этого, – заявил высокоучёный доктор. – Надеюсь, что почувствую, просто почувствую. И вы все тоже, – он обвёл пополнившийся Брабером
