Из темноты вывалился бесформенный железный шар, с торчащими в разные стороны изломанными «руками» и «ногами», голова, опоясанная рубиновым поясом глаз, свернулась на сторону, «затылок» голема был совершенно разворочен, в пробоине что-то искрило и дымилось. Ствол здоровенной пищали с раструбом беспомощно загнулся вверх; зажатый в левой «руке» клинок сломался пополам.
Голем грохнулся на плиты, конвульсивно дёрнулся раздавленным пауком-шестиногом и замер неподвижно.
Стайни восхищённо вздохнула, Нэисс присвистнула – совершенно по-людски.
– Успеваете, доктор?
– Успеваю, успеваю, – выпалил тот, поспешно отмеряя последние капли эликсиров. – Кройон, вставайте сюда, ближе к алтарю, и я…
Тёрн глухо зарычал, вновь отмахнулся посохом от незримого противника, точно отбивая удар; отбил, присел (Нэисс готова была поклясться – над головой дхусса пронеслась призрачная секира), выбросил отполированное древко торцом вперёд, словно копьё. Вновь грохот и металлический лязг; Тёрн застонал от натуги, пошатнулся, посох его отдёрнулся, словно живое, обожжённое пламенем существо, – и в тот же миг по трещинам в алтаре заструилось голубое пламя.
Алхимик взвизгнул и отскочил, как был, на четвереньках; его ужас отнюдь не казался наигранным.
Над алтарём раскрывался трепещущий призрачный веер, властно разгоняя тьму.
– Я этого не… – успел выкрикнуть Тёрн.
Словно отзываясь, в подземелье разом взвыли сразу тысячи тысяч голосов, сидха прикрылась плечом, зажимая уши; демон тыкал когтем в сторону портала и тоже что-то вопил; за бешеным танцем пламенных волн стали проявляться контуры закатного неба, ломаной линии древесных вершин – и величественные, высоко поднявшиеся над девственным лесом купола.
Все три Камня Магии, как по команде, вспыхнули, окутываясь едким малиновым дымом. Ксарбирус окарачь пополз куда-то прочь, в ещё уцелевшую темноту.
Сверху на лестницах гремело и грохотало. Понеся потери, големы Навсиная тем не менее не теряли времени даром.
Из портала вырывались совершенно невероятные существа: чем-то напоминавшие больших стрекоз, с блистающими крылышками за спиной, в остроконечных зелёных шапочках, с искрами золота на ногах и фалдах широких камзолов. Трудно было представить нечто более мирное и умилительное, но…
За крылатыми малышами в зелёном из портала возникла массивная коричневая туша, как и мэтр Кройон, закованная в чешую. Из соединивших два мира врат высунулась змеиная голова на длинной шее, пасть клацнула, с клыков стекала зеленоватая слизь, и там, куда падали её капли, камень тотчас начинал дымиться.
Мэтр Кройон отчаянно взвыл, не взревел от ярости, а именно взвыл, выпустив когти, огромным прыжком ринулся на чудовище; а коричневая туша уже протискивалась, пропихивала сама себя в портал, словно через узкую нору. Прыжок у демона вышел отменный, клыками и лапами он вцепился под горло врагу, но даже его силы оказалось недостаточно – когти и зубы лишь бессильно скользили по коричневой броне.
Зверь – шея и голова змеиные, а тело словно у крупного насекомого, шесть несколько раз сложенных многосуставчатых лап – протиснулся через портал. Повисший на нём Кройон изо всей мочи выламывал страшилищу шею; а следом за прорвавшимся монстром уже следовали новые – на сей раз вполне похожие на обитателей Мира Семи Зверей, высокие, на двух ногах и с двумя руками, вполне человеческими лицами, только глаз у них было три. Щёгольские зелёные одежды, разукрашенные золотом; мягкие локоны спускались до плеч. В облике причудливо сочетались мужские и женские черты; пришельцы держали наготове тонкие и длинные шпаги, по клинкам струились капли голубого пламени.
Первый из них легко соскочил с камня, что-то крикнул сородичам, непринуждённо и элегантно отсалютовал шпагой Тёрну и…
– К чему нам… – начал было дхусс.
Естественно, его не поняли. Быть может, волшебство и помогло бы пришельцам понять хозяев, желай гости этого хоть в малейшей степени. Тёрн едва успел отбить посохом направленный в грудь удар.
Крошечные крылатые создания ринулись на Нэисс и Стайни, тоже требуя своей доли боя; волей-неволей сидха и Гончая оказались сражающимися вместе, спина к спине. И ни та ни другая с пришельцами не церемонились. Стражевая лоза рванулась из-под руки лесной жительницы, со свистом рубя направо и налево. Малышей в зелёном не спасали даже их быстрота и подвижность; а сидхе пришлось уворачиваться от колючих золотых молний, в изобилии устремившихся на неё. Кое-где у Нэисс загорелась одежда.
