Мэтру Кройону пришлось сделать над собой явное и немалое усилие, прежде чем он решился последовать за дхуссом. Вскоре колышущийся, точно водная гладь, мрак покрыл Тёрна с головой; демон ступал следом, осторожно нащупывая ступеньки; пасть его озабоченно приоткрылась, красный язык высунулся наружу от усердия, словно у ученичка-приготовишки.
Следом двинулась Стайни, спокойно, не поворачиваясь и глядя только перед собой. Казалось, сгустившиеся тьма и мрак её ничуть не смущают.
Замыкал процессию Ксарбирус; алхимик озабоченно хмурился, в неплотно сжатом кулаке мелькнуло стекло пузырьков с эликсирами.
Наконец все четверо скрылись из виду. Сидха осталась одна. Несколько затравленно огляделась, прикусила губу и отступила поближе к выходу, где, за стенами «капища», как выразился Тёрн, по-прежнему ярко светило солнце. В руках Нэисс оказалась её стражевая лоза.
В храме Феникса царила полная тишина, спутники сидхи и в самом деле точно в воду канули – ни голосов, ни шагов, хотя когти мэтра Кройона очень даже звучно клацали по холодным плитам.
Что-то скрипнуло над плечом сидхи, словно безобидный жук-трескотун. Однако сидха взвизгнула, подскочив чуть не до потолка, крутнулась, выбрасывая вперед руку. Стражевая лоза бросилась защищать хозяйку быстрее самой стремительной змеи. Хруст, стук, несколько шипов сломались о камень… и всё. Сидха ударила в пустоту.
Скрип повторился. Теперь он шёл откуда-то из-под отваленного в сторону бревна, того самого, что Тёрн назвал «наивным алтарём». Нэисс показалось – обрубок шевельнулся. И снова скрип, только на сей раз ещё и сопровождаемый глухим голосом, какой в балладах и сказаниях принято величать «замогильным».
Этого Нэисс вынести уже не могла. С воплем сидха вихрем вылетела прочь из храма, метнулась к зарослям – где ж ещё ей, прирождённой повелительнице лесов, искать защиты и укрытия?..
Тем временем Тёрн, демон, Стайни и Ксарбирус спускались всё глубже. Дхусс и Кройон прекрасно видели в непроглядной темноте и не нуждались ни в каких факелах, бывшая Гончая, несмотря на отсутствие вливавшихся раньше в жилы эликсиров Некрополиса, полностью способности к ночному зрению не утратила. Что же касается Ксарбируса, то алхимик в очередной раз запустил руку в сумку, извлёк оттуда длинную, наглухо запаянную стеклянницу, встряхнул раз, другой, и жидкость мягко засветилась зеленовато-голубым.
Лестница круто уходила вниз; вокруг колыхалась густая и вязкая тишина, звуки тонули, не успев родиться. Дхусс, как всегда, ступал бесшумно, однако он не слышал и обычного клацанья когтей мэтра Кройона, и его же тяжёлого дыхания. Дхусс обернулся – глаза его спутника горели раскалёнными угольями.
Дхусс, демон и остальные в молчании достигли первого подземного яруса. Преддверие храма не отличалось роскошью убранства, являя собой длинную и широкую галерею, с пустыми нишами, где громоздились бесформенные кучи серых обломков. Кое-где валялись размётанные угли, сложенные из дикого камня стены и потолок покрывала копоть.
– Очень хорошо, – забормотал Ксарбирус, меряя подземелье шагами. – Так, тут, тут и ещё вот здесь…
– Позволено ли будет недостойному узнать суть рассуждений высокоучёного?
– Позволено, позволено, мэтр Кройон. Нам, изволите ли видеть, необходим алтарь Феникса. Но, судя по тому, что нам уже дважды встретились не сильно дружелюбные аппарации, может, тут придётся драться. Причём – что самое плохое – я не очень представляю, с кем. Так что – на всякий случай – я смотрю, как могут сработать мои снадобья.
– О-о, – уважительно закивал демон. – Конечно. Теперь недостойный всё понял. Замысел многоучёного мэтра Ксарбируса поистине хорош.
– Вот когда доберёмся до алтаря, тогда и станем хвалить планы, – чуть резче, чем обычно, оборвал Кройона дхусс.
– Верно, – Ксарбирус кивнул как ни в чём не бывало. – Теперь спустимся вниз. Алтарь где-то там, глубже. Вы, молодые и сильные, давайте вперёд. Стайни, прикроешь мне спину. Не желаю, чтобы на меня кто-нибудь бросился из тёмного угла.
– Побродить по катакомбам храма Феникса – большая удача, – заметил Тёрн. – Спасибо тебе за это, мэтр Кройон.
