— А вы сами как думаете? — ответил Майкл, надеясь, что так оно и есть.
— Успокойтесь, сэр, я надеюсь, что вы отделались легким испугом и несколькими синяками, — доброжелательно сказал полицейский, зная, что даже если это и не так, пострадавшего следует успокоить.
С Майклом было действительно почти все в порядке, если не считать порванной кожаной куртки и сильного ушиба правого плеча. На голове он нащупал небольшую шишку. Он действительно родился в рубашке. Выйти живым из такой переделки удается не каждому. Поднявшись на ноги, Майкл огляделся и увидел всю картину происшествия. У разделительного ограждения находился только что разбитый полицейский «Додж». Упершись в него мятым багажником, стоял бабкин «Олдсмобил». В нем не было ни одного целого стекла. Из переднего левого окна по пояс свисала мертвая старуха лицом вверх. Ее нога, не понять, которая, почему-то высовывалась из левого же, но заднего окна.
Другой полицейский бережно приподнял ее голову, свисающую макушкой к центру Земли, и в это время из старухиного рта выпала вставная челюсть и потекла кровь. Бедный коп подскочил на пару футов, будто старуха цапнула его зубами, потом отошел к ограждению, оперся на него обеими руками и стал метать харч.
В это время из леса, через который на этом участке проходил хайвэй, вышел рослый мужчина в очках, быстрым шагом пересек дорогу и скрылся в зарослях на противоположной стороне. При этом он даже не посмотрел в ту сторону, где только что произошла авария. Это было необычно, потому что разбитые машины, полиция, фургоны скорой помощи и прочие атрибуты несчастья обычно привлекают внимание не только праздных зевак, но и любого человека с воображением.
Офицер, стоявший рядом с Майклом, вдруг потерял к нему интерес и скачками бросился к полицейской машине. Там он схватил микрофон рации и, прикрыв его рукой в целях сохранения служебной тайны, возбужденно забормотал что-то невнятное. Рация хрипло заквакала в ответ. Это продолжалось минуты две, причем полицейский постоянно поглядывал в ту сторону, где в лесу скрылся странный пешеход. Наконец он отчетливо сказал «десять-четыре» и прекратил связь.
Подойдя к Майклу, он, не переставая коситься на лес, спросил:
— Ну, как, сэр, вам лучше?
— Да лучше мне, лучше, — поморщившись, ответил Майкл. — Вы лучше скажите мне, что это за мужик сейчас перешел дорогу?
Лицо полицейского мигом утратило выражение профессиональной заботливости. Теперь оно больше всего напоминало запертый сейф.
— Это не относится к данному происшествию, сэр. Будьте любезны, пройдите, пожалуйста, в фургон «Скорой помощи». Доктор ждет вас, чтобы оказать вам необходимую помощь.
И полицейский, повернувшись к Майклу спиной, отправился оказывать необходимую помощь своему слабонервному коллеге.
11 июля 2029 года в пять часов вечера Саймон Менделсон сидел за столиком под навесом открытого кафе и читал «Рэднэк Ньюс». На первой странице газеты красовалась цветная фотография расчлененного трупа молодой девушки. Заголовки гласили: «Одиннадцатая жертва», «Будет дюжина к ужину» и «Полиция дремлет, маньяк не внемлет». Последнее было намеком на телевизионное обращение популярного католического спикера к неизвестному преступнику с призывом от имени Господа Бога прекратить резню.
Саймон ухмыльнулся и заказал еще одну бутылку пива. Было жарко. Он подумал, что, пожалуй, газетчики правы. Дюжина — хорошее число. И не стоит ждать слишком долго. Полицейские психологи считают, что после совершения очередного убийства маньяк удовлетворяется, и на некоторое время становится пассивен. Никому из полиции и в голову не придет, что он готов опять сделать свое дело на следующий же день.
Итак, Саймон Менделсон, мирно попивающий пиво под навесом, и был тем самым чудовищем, о котором писали все газеты Соединенных штатов. То, как он встал на нелегкую стезю серийного убийцы, вряд ли заслуживает внимания. Никакого тяжелого детства, никаких комплексов, связанных с подавлением личности властной матерью, ничего особенного. Тем не менее, одиннадцать молоденьких глупеньких блондинок раскинули свои тонкие ручки и ножки по лесам и полям штата Калифорния. Сегодня будет двенадцатая. Но после этого надо будет сделать длительный перерыв. Возможно — даже на несколько лет. Иначе магическое число «двенадцать» может подвести.
