— Командир, вы владеете китайским?
— Ах ты чёрт!
— Я иду с вами, — безапелляционно заявила Малкольм.
Он кивнул:
— Надевай скафандр, я подожду.
«Красный дракон» в точности соответствовал макету, каковой Мережу приходилось видеть неоднократно. И это хорошо — поиски аварийного запора внешнего люка не заняли много времени. Витольд открыл шлюз, отстегнул от пояса и закрепил на корпусе корабля страховочный фал. Шлюзовой отсек оказался тесен для двоих, пришлось заходить по очереди — «не галантно», мужчина первый… Но главное — рубка рядом со шлюзом, не нужно бродить по кораблю, достаточно повернуть в первый коридор слева и подняться по скобам на два метра. Если всё сделать быстро…
— Интересно, что Ли Чен думает о нашем вторжении? Своему буддийскому богу молится или бластер заряжает? — поинтересовался он, чтобы немного снять напряжение, сковавшее мышцы.
Вопросы были риторическими, но Малкольм ответила:
— Нет. Он пытается спасти бортинженера. Он даже не поймёт, что случилось.
И опять американка оказалась права — в рубке было пусто. Витольд облегчённо выдохнул, спрятал приготовленный инъектор в чехол. Применять насилие, пусть и минимально необходимое, не потребовалось.
Вокруг ложементов сонно шевелились отстёгнутые и брошенные в спешке ремни, в воздухе плавали пустые ампулы от инъекций. Мереж умостился в командирском кресле, подключил к интерфейс-разъёму бортового компьютера инфобокс с рассчитанными параметрами гипердвигателя. Ага, здесь у китайцев — панель активации.
Экран слева ожил. Иероглифы ничего Витольду не говорили, но необходимую последовательность действий он знал наизусть. Запрос — ответ, запрос — ответ. Вот и до страницы импорта с внешнего носителя добрались. Подумаешь, не знает он китайского! Системы управления бортовыми компьютерами давным-давно стандартизированы.
Он вновь коснулся сенсора ввода. Однако вместо ожидаемой полоски прогресс-бара экран вспыхнул алым и неприятно вякнул.
— Пароль, — подсказала Малкольм. — Бортовой компьютер затребовал пароль. Вы его знаете?
Мереж, не сдержавшись, выругался. Знает? Да откуда?! Пароль на межзвёздном космическом корабле — это нонсенс! Китайцы отправились в экспедицию вдвоём, от кого они собирались защищать навигационные данные? Друг от друга? От инопланетян?!
План, такой остроумный и простой, рушился. Что теперь делать? Искать этого Ли Чена, требовать, чтобы он сообщил пароль, чтобы допустил «пришельцев невесть откуда» в святая святых корабля — к программированию навигационного блока гипердвигателя? Требовать, ничего не объясняя, потому что не было у китайцев объяснений «чуду» все последующие после возвращения «Красного дракона» двадцать с лишним лет!
Мереж сидел беспомощный, потерянный, не зная, что предпринять. И спутница его ничем не могла помочь, не могла ничего подсказать. Это жутко — оказаться зажатым между прошлым и будущим, словно между наковальней и молотом. Когда именно от тебя зависит настоящее, которое прошлое и будущее должно соединить. И не соединяет! Чёрт бы побрал эти временнґе парадоксы!
Или плюнуть на парадоксы, найти китайского капитана и всё ему объяснить? Предположить, что на Земле ему никто не поверит, посчитает сумасшедшим. Почему бы и нет? Человек последовательно пережил шок фазового перехода, внезапную и необъяснимую болезнь единственного товарища по полёту, потерю привязки к трёхмерному пространству… Может, китаец и в самом деле свихнётся? Мереж вспомнил человечка в оранжевых одеждах, бормочущего непонятное. Да, в их единственную встречу китаец выглядел вполне сумасшедшим.
Он начал подниматься с кресла, кивнул американке:
— Идём!
— Куда?
— Искать Ли Чена. Объясним, что случилось, и узнаем пароль.
Женщина отчаянно замотала головой:
— Ли Чен вернулся из экспедиции в здравом рассудке! Я отвечаю за свои слова, я специалист!
— В здравом?! А знаешь, что он выдал нам перед стартом вместо традиционного напутствия? Холод…
Витольд как стоял, так и сел. Ошалело уставился на экран интерфейса, по-прежнему ждущий ответа, на спутницу. Спросил внезапно осипшим голосом:
— Ты сможешь написать иероглифами «Холод далёких звёзд»?
