Мереж запнулся. Он и не заметил, что давно разговаривает сам с собой вслух, и теперь вдруг увидел на экране интеркома побледневшее лицо кибернетика.
— Это же… ошибка в миллиарды лет! — просипел Серго. — По сравнению с ней разница между пространственными координатами Альфы Центавра и Кеплера 438 — в пределах погрешности! Поэтому мы и американцы оказались в одном и том же месте. А реперные квазары не смогли идентифицировать, потому что…
Гигаури запнулся, не в силах назвать своим именем очевидное. Мереж сделал это за него:
— Потому что это место так далеко от Земли, от рукава Ориона, от Млечного Пути, что мы и представить себе не можем. Нас забросило в очень-очень далёкую галактику. Серго, проведи пересчёт параметров гиперпрыжка исходя из новой точки отсчёта. Для нас и для американцев.
Слону понадобилось трое суток, чтобы справиться. А когда он справился, экипаж «Москвы» собрался в рубке. Три человека, заброшенные за миллиарды световых лет от родного дома: вечно всклокоченный, крупнолицый крепыш-кибернетик, смуглокожая высокая женщина-врач, сухощавый, русоволосый и голубоглазый командир корабля. Такие разные. И такие похожие. Для галактических расстояний любые различия между людьми — в пределах погрешности.
— В общем, готово, — объявил кибернетик. — Кажется, я теоретически знаю, где мы находимся, — шесть квазаров Слон сумел идентифицировать. Конечно, если догадка командира верна. Остаётся забить параметры в навигационный блок, активировать двигатель и… рискнуть.
Мереж ощутил, как мгновенно напряглась, застыла Эллис. Отрицательно покачал головой:
— Нет уж, хватит с нас рискованных поступков.
Гигаури удивлённо посмотрел на него, на женщину:
— А что остаётся? Пока не попробуем, не узнаем, правы мы или нет. Нас слишком далеко забросило, в телескоп не то что Солнце, нашу Галактику не разглядеть! И один-единственный корабль для эксперимента.
— Два корабля… — тихо прошептала Малкольм.
— Но «Армстронг»…
Гигаури осёкся, выпучил глаза ошарашенно. Понял. И Мереж понял. «Нил Армстронг» стартовал с Земли на полгода раньше «Москвы» и прибыл в локальное пространство Сюрприза на сутки позже. Теоретического обоснования этому нет, чистой воды эмпирика, но можно предположить…
— Серго, попробуй определить, когда здесь появится «Красный дракон».
Китайский корабль появился на следующее утро. Его ждали, потому заметили сразу.
— Ура, командир! — завопил в интерком Гигаури, дежуривший в рубке и потому первым увидевший сигнал на датчиках слежения. — Всё получилось, формулы работают! Теперь — домой!
Кибернетик был прав, пора возвращаться. Экспедиция собрала столько эмпирических данных, что понадобятся десятилетия, чтобы осмыслить их и обосновать теоретически.
— А как же они? — спросила Эллис.
— В смысле — китайцы? — лицо кибернетика из радостного сделалось изумлённым. — Так они давно вернулись… то есть вернутся…
Он замолчал, перестал улыбаться. Осознал внезапно, что временные парадоксы в уравнениях Маркова не просто красивый термин. Прошлое в локальном пространстве-времени Земли оказалось будущим на орбите Сюрприза. И это прошлое-будущее сейчас зависело от благополучного возвращения «Красного дракона».
— Может, они тоже додумались исправить точку отсчёта перед возвращением? — предположил кибернетик неуверенно.
— Это вряд ли, — криво усмехнулся Мереж, покосившись на американку. — У наших заокеанских партнёров разведка поставлена превосходно. За двадцать лет они бы обязательно выведали такую важную информацию.
— Но тогда как китайцы смогли вернуться?!
Маневровые двигатели Мереж отключил, когда расстояние между кораблями сократилось до двухсот метров. Уменьшать дистанцию и дальше было рискованно: мало ли что творится в головах тайконавтов! Двести метров — вполне приемлемо. Надо лишь синхронизировать орбиты, тщательно прицелиться и оттолкнуться посильнее. Не промахнёшься, корабль у китайцев огромный, не уступает «Нилу Армстронгу» по габаритам и куда крупнее «Москвы».
Гигаури нёс вахту в рубке, готовый в любой миг увести корабль от столкновения. У шлюза Витольда провожала Малкольм. Спросила, когда он уже собирался открывать внутренний люк:
