— Это Анатолийская карстовая пещерная система, последняя из оставшихся подобных пещерных систем. Тибетская была разрушена еще около сотни тысяч лет назад. Знаменитая Мамонтовая пещера была открыта обычными людьми, поэтому главные проходы были уничтожены с помощь магии. Нам предстоит пройти по ней и опуститься на глубину более двух километров.
— Мы что, к центру Земли идем? — спросила Светлана.
— Да, — без тени шутки ответил Сергей. — Мы идем в легендарное подземное царство Агартха.
— И что мы там забыли? — поинтересовался я.
— Отчасти это обычная инспекционная проверка, подобные экспедиции Орден устраивал неоднократно. Отчасти — поиск ответа на некоторые вопросы.
— А главная задача? — уточнил я.
— Остановить Предвестника.
— Серьезно? — воскликнул я, вскакивая на ноги. — Вот так просто взять и остановить? После того, как он легко разделался с нами?
— Агартха место не простое, — спокойно ответил мне Сергей. — Там силы Предвестника будут значительно ограничены, а вот твои и Феникс наоборот возрастут. Он не сможет открыть туда прямой портал, также как и мы. И там он будет отрезан от большинства источников своей силы. Именно там мы собирались спрятать Раду, но не успели. Это понятно?
— Да.
— Заканчиваем перекус, поднимаемся и идем дальше. Времени у нас не так много.
— А кто сделал тот колодец? — поинтересовался я, вспомнив странные оплавленные стенки.
— Атланты, — коротко ответил Сергей. — Если верить доступным нам легендам, именно они первые нашли огромные системы пещер, исследовали их и проторили путь в Агартху.
Поднявшись, мы надели рюкзаки, построились в колонну и пошли дальше.
Стоило нам немного отойти от входа, как удобные туннели закончились и начались пещеры. А идти по ним было гораздо труднее, чем по ровным проходам, прорытыми атлантами, да и наш уютный подгород нельзя было сравнить с ними. Это была настоящая подземная страна, прекрасная и ужасная одновременно.
Ровных полов тут не было вообще. Жалкое подобие тропы петляло между каменными колоннами, образовавшимися за века сталагмитами и упавшими с потолка обломками камня, а в местах, где свод пещеры опускался, мешали еще и сталактиты. Кое-где нам приходилось буквально продираться сквозь сплошной каменный лес.
Воздух был тяжелым, холодным и сырым. С потолка часто срывались холодные капли и ухитрялись попадать прямо за шиворот, а на полу собирались ледяные лужи. Хорошо еще, что форма у нас была специальной, водоотталкивающей, а иначе бы она быстро отсырела прямо на нас.
Пещеры шли под уклон, так что с каждым шагом мы все спускались все глубже. И как-то не по себе становилось, стоило подумать о толще камня над головой. Да и мысль о том, что в эти места никогда не заглядывало солнце тоже пугала. Время от времени мы натыкались на следы предыдущих экспедиций — то отметка на стенках, то сколотые сталагмиты, то следы привала. Следы людей обнадёживали — раз они смогли пройти, то и мы сможем.
Первые пару дней красоты подземного мира нас восхищали. Не раз и не два мы останавливались и просили Светлану или Феникс осветить особенно красивую пещеру. А в одном месте Сергей даже устроил внеочередной привал, дав всем возможность побродить по пещере с красивым озером с темной ледяной водой.
На ночлег мы останавливались в удобных местах. Ужинали пайком и отдыхали. Каждый при этом занимался своими делами. Федор и Николай обычно резались в «дурака», играя колодой старых, основательно засаленных карт с потертыми краями. Сергей делал пометки в дневнике экспедиции, смотрел по карте маршрут на завтра и отбивался от скучавшей Светланы. Сама Светлана отвечала у нас защитные заклинания и освещение.
Одной из проблем, с которой мы столкнулись, была полная потеря чувства времени. Даже Николай, который всегда славился очень точным ощущением времени, и тот стал теряться. Отсутствие смены дня и ночи, да и вообще каких-либо временных ориентиров сильно сбивало с толку. Поэтому Сергей очень строго следил за порядком отдыха, сна и работы, для этого у него было сразу несколько точных часов.
Еще нас сильно выручала магия. С её помощью мы сушили вещи, другим способом в пещерах это сделать было попросту невозможно, и уничтожали отходы. С последним была целая история. Непреложное правило спелеологии — не оставлять в пещере ничего кроме следов. Уникальная экосистема подземного мира настолько хрупка, что люди могут её уничтожить, буквально сходив пару раз в туалет. Поэтому на наших стоянках мы обычно выбирали один дальний угол, огораживали его куском ткани и ставили там пустую бутылку и пакет. Потом Светлана или Феникс магией уничтожали все отходы. А иначе бы их пришлось забирать с собой.
