Когда монстр, состоящий из развевающейся плоти и бурлящих теней, выпрямился, я увидел, что он имеет овальное, вытянутое туловище.
По обе стороны тела у него имелись гигантские, перепончатые, грубые крылья на костных остовах размеров с корабельную мачту.
Я увидел одинокий, горящий красным, разделённый на три части глаз, исходящий паром, как брошенный в воду раскалённый уголёк.
Когда Скиталец вытянул свою тушу из церкви, я заметил, что нижняя часть его тела состоит из тысяч извивающихся щупалец, каждое из которых заканчивалось зазубренными присосками размеров с крышку канализационного люка.
Они тянулись на сотни метров вниз, цепляясь за фундамент церкви, подобно корням дерева.
Но когда Скиталец потянулся вверх, щупальца освободились, и церковь рухнула.
Это был Ньярлатотеп.
— Господи Иисусе, чтоб я сдох, — выдохнул Бобби.
Аминь.
Скиталец резко, пронзительно зажужжал; крылья захлопали, поднимая вокруг него смерч.
А затем он начал растворяться.
Только так я могу описать происходящее.
Его плоть превратилась из бесцветной в кроваво-красную, яркий цвет которой очертил сморщенное тело, а затем стала полностью чёрной.
Из клубов дыма вылетали языки пламени.
Это напомнило мне кадры хроники крушения дирижабля «Гиндебург», когда падавший цепеллин начал гореть в воздухе, извергая клубы дыма и огня.
Только Скиталец, в отличие от «Гиндебурга», не упал на землю, сгорая дотла, а поднялся ввысь… Искрясь, дымясь, пылая, хлопая огромными крыльями.
Мы наблюдали за этим секунд десять-пятнадцать, а затем он растворился во мраке.
Я рассмотрел, как он мелькнул среди тёмных туч, но уже в следующее мгновение Скиталец Тьмы исчез.
Поднялся до мерцающих звёзд.
Я слышал, как кто-то всхлипнул:
— О Господи…
Больше никто не выдавил ни слова.
«Что же произошло дальше?» — спросите вы.
Тело Бреннана нашли в километре от церкви на крыше дома, обгоревшее и обуглившееся.
Свидетели рассказывали, что оно ещё тлело, когда упало на здание.
Его личность определили по зубам.
Остальных так и не нашли, за исключением скелета одного парня в подвале.
Его кости практически расплавились.
Заметьте: не обуглились, а расплавились.
Я поговорил со знакомым парнем, который работал в крематории.
Он сказал, что подобное невозможно.
Даже при воздействии экстремальных температур потребуется не один час, чтобы превратить человеческие кости в пепел.
А уж чтобы превратить костную ткань в жидкость, нужна настолько сильная температура, которой не существует на нашей планете; возможно, лишь на поверхности солнца.
Я с ним целиком и полностью согласен.
Единственными, кто видел Скитальца Тьмы, были копы, стоявшие в оцеплении перед церковью.
Остальные просто разбежались.
Хотя, конечно, ходят слухи о неком демоне, появившемся из сердца церкви, так что я полагаю, несколько очевидцев всё же было.
Бобби и его парни написали в рапортах, что в церкви произошёл взрыв.
Ну, вроде как, у сектантов был динамит, и они им воспользовались.
Да, репортёры ещё долго будут задавать вопросы, но так было всегда.
Городские власти запланировали снести церковь в ближайшие несколько недель.
Хотя теперь уже было всё равно: от неё остались лишь обуглившиеся развалины.
Элизабет жутко рассердилась, когда узнала, что всё пропустила.
Но я пригласил её на ужин, и мы долго-долго обсуждали всё произошедшее.
Она собиралась вернуться в Милуоки, и я почти готов был отправиться с ней.
Я больше не мог нормально спать.
Меня преследовали кошмары, в которые вряд ли кто поверит.
Элизабет подарила мне экземпляр книги, написанной её братом. «Гурман со Звезды». Не думаю, что смогу её прочитать.
Ни сейчас.
Ни потом.
Элизабет позвонила своей матери, и какой-то друг её брата по имени Фиск задавал кучу вопросов.
Но в остальном всё было кончено.
В скором времени церковь сровняют с землёй, и я надеюсь, мы навсегда изгнали Скитальца Тьмы.
Конечно, это существо всегда будет жить в моих воспоминаниях, но мне придётся с этим смириться.
За годы своей работы я сталкивался со многими вещами, от которых можно было поседеть раньше времени, но я справлялся с этим.
Потому что всегда найдётся следующая работа, и всегда наступит следующая ночь.
