А значит, нет лучшего места, чтобы воззвать к Запретным Богам.
Никто никогда не подумает. Никто никогда не поверит. Никому даже в голову не придет!
Варлигер заплатил за месяц вперед, но собирался побывать в этом доме только один раз. Сегодня. Сейчас.
И если хоть кто — то из Запретных ему ответит…
— Ответит он… конечно, ответит… — Лестница на второй этаж заскрипела под чьими — то тяжелыми шагами, а господин Варлигер обмер от страха, заслышав, как кто — то повторил конец его мысли.
Услышал — и повторил? Кто же там?! Кто?!
«Хозяин, — с надеждой подумал Варлигер. — Раздумал небось в паломничество ехать, сапоги протирать да ноги бить. Подсчитал, во сколько это ему обойдется, и вернулся. Вот только… как же он прочел мои мысли? Или он тоже — маг?!»
— Ага, хозяин, — согласился спускающийся по лестнице коротышка. — Хозяин всех проклятых душ.
— Что? — всхлипнул Варлигер. — Как?!
— Ну, ты же хотел перстень? — усмехнулся коротышка. — Я тебе его принес.
— Ты — Запретный? — задрожав всем телом, выдохнул Варлигер.
— А что, не видно? — ухмыльнулся коротышка. — Неужто я похож на эльфийскую Богиню? Интересно, на какую?
— Но я же тебя еще не вызывал! — жалобно воскликнул Варлигер.
— Формальность, — отмахнулся коротышка. — Это Правящие Боги могут дожидаться, когда к ним обратятся по всей форме. А нам, изгнанникам, приходится самим идти к людям. Так что от вас, смертных, почти ничего не требуется. Достаточно просто захотеть. Пожелать. Мы всегда откликаемся. И стараемся помочь даже в тех случаях, когда Правящие высокомерно показывают спину. Или что — нибудь менее пристойное. Тебе хоть известно, что нам даже жертв приносить не надо?
Коротышка подошел к Варлигеру и в упор уставился на него.
— Да, — трепеща, ответил Варлигер. — Мне… я слышал об этом… но…
— Но никогда не знал, почему это так, — проговорил коротышка. — Что ж, знай. Достаточно всего лишь намеренья принести нам жертву. Именно намеренье расценивается нами как жертва. Все остальное смертные могут оставить себе. Не правда ли, мы обходимся вам куда дешевле Правящих?
Дрожащий от чего — то куда большего, чем ужас, Варлигер кивнул.
«Боги, что же я такое делаю?!» — лихорадочно плясало в его голове.
Боги молчали. То ли им было все равно, то ли у них хватало дел и без Варлигера. И лишь один Бог стоял перед ним. Тот, которому было до него дело. Запретный. Один из отступников. Предателей. Это к нему обратился Варлигер, совершив тем самым самый страшный и непростительный грех.
Поздно поворачивать назад. Поздно. Для всего на этом свете уже поздно.
— Но я даже не успел приготовиться! — отчаянно взвыл Варлигер, невесть зачем силясь выцарапать для себя пару лишних мгновений. Ведь еще один шаг, и…
— Приготовиться? — лукаво поинтересовался коротышка. — А разве ты к чему — то еще не готов?
— Не знаю! — замотал головой Варлигер. — Не знаю… ничего не знаю… не спрашивай!
— Делать мне нечего — о чем — то тебя спрашивать, — пожал плечами коротышка. — Я и так все знаю. Это тебе предстоит меня обо всем спрашивать. И очень скоро. Разумеется, если ты сейчас не скажешь, что передумал. Мы никого не заставляем, в отличие от Правящих. Ни к кому не приходим насильно. Мы лишь предлагаем помощь. От вас, смертных, зависит, принять ее или нет. Так что ты решил? Говори.
— Да, — всхлипнул Варлигер. И повторил: — Да.
— Бери. — Коротышка протянул перед собой раскрытую ладонь. На ладони лежал перстень с черным камнем.
Варлигер закрыл глаза и поднял дрожащую руку. Коротышка насмешливо фыркнул, ухватил ее и надел перстень на указательный палец господина Варлигера.
— Ты как маленький, честное слово…
Варлигер всхлипнул и рухнул на колени.
— Удачи, проклятая душа! — Коротышка потрепал Варлигера по щеке и исчез.
Варлигер открыл глаза и с ужасом уставился на собственный палец.
Перстень. Тот самый перстень. Тайный. Запретный. Страшный.
Варлигер смотрел на перстень, отчетливо понимая, что все кончено. То есть вообще все. Тоскливый, протяжный, почти звериный вой вырвался из его груди. Он смотрел на свой палец, украшенный перстнем, и выл. Громко, долго, страшно. Выл, оплакивая свою прежнюю жизнь.
