Несколько секунд я недоумевал, пытаясь сообразить, к чему это она и что вообще происходит. Наконец до меня дошло, и я разразился громким хохотом.
Ну да, в общем-то, действует Лаура совершенно правильно – а как еще себя надо вести в присутствии малолетнего паладина, совсем недавно учинившего грандиозную резню, а сейчас на полном серьезе говорящего об учете мнения тысячелетнего мертвеца?
– Лаура, признавайся, – с трудом подавив хохот, обратился я к заметно нервничающей девушке, – ты решила, что я сбрендил?
– Нет, что ты… просто переутомился, перенервничал… Это со всеми бывает, надо только отдохнуть как следует, и все будет в порядке, – немедленно ответила та, отводя взгляд.
– Ага, значит, точно уверена, что сбрендил, – сделал я вывод из ее слов. – Лаура, милая, – я максимально смягчил голос, стараясь наполнить его той же нежностью и заботой, что звучала и в ее словах, – а ты не припоминаешь, паладином какой именно богини я являюсь?
– Ты забыл?! – Тревога в голосе девушки разом выросла на несколько порядков.
– Нет, что ты, – поспешил успокоить ее. – Просто, похоже, это ты забыла, кем и чем именно повелевает Темная Леди и кто ее верные подданные… – Грудь снова кольнула боль, и я закашлялся. Оно, конечно, того стоило, но до чего же неприятные постэффекты!..
– А?.. – На лице Лауры начало проявляться понимание. – Ты хочешь сказать, что ты можешь…
– Нет. Я не могу. Но моя Леди может. Если захочет. И если она решила, что мне нужен наставник, то это будет лучший. Просто лучший. За всю историю нашего мира. Угадай, кто?
Глаза Лауры, по мере осознания того, что я сказал, постепенно все увеличивались и увеличивались в размерах, приближаясь к пределам, возможным для человека. Интересно, а если сейчас еще что-нибудь особо интересное выдать, она в сову не превратится?.. Ну, в смысле, глаза размером вполлица и все такое… Но рисковать не стоит, лучше промолчу. А то мало ли… вдруг назад все вернуть не удастся? Как она тогда жить-то будет?
– А… – только попыталась начать какой-то очередной вопрос девушка, как очередной приступ боли пронзил грудь, и я отчаянно закашлялся.
– Да что с тобой такое? – не выдержала Лаура, когда приступ прекратился. – Ты же Древнейший! И паладин к тому же! Во всех книгах написано, что потомки Пришлых болеют крайне редко, а паладины и вовсе неуязвимы для болезней!
– Я необычный паладин, – отдышавшись, произнес я. – Потому и страдаю!
– Как понять – «необычный»? И почему страдаешь? Тебе можно как-то помочь? – моя собеседница немедленно обрушила на меня град вопросов.
– Ну а как ты думаешь? Последний император, кстати, давно мертв… Как и его наследники. И откуда тогда посвящение? – Я ехидно улыбнулся. Боль в груди потихоньку стихала, и жизнь становилась прекрасна… До следующего приступа, разумеется.
– Как «наследники мертвы»?.. – ошарашенно выдохнула девушка. – Но… мы думали… А кто тогда?.. – Растерянность, повисшую в комнате, можно было смело черпать ложками и подавать к завтраку.
– Кто меня посвятил? – помог я ей с формулировкой.
– Да… – медленно протянула Лаура, разглядывая меня, словно неведомую зверушку, – ведь закон Высших…
– Закон Высших гласит, что посвящать в паладины может лишь император или иногда, в крайних случаях и со множеством сложностей – его наследник… – Я усмехнулся. – Этот закон невозможно ни обойти, ни обмануть, ибо все боги согласились с ним и постановили так. Ныне это буквально один из законов природы! – По мере того как я наблюдал за все более и более растерянной девушкой, подтверждающе кивавшей на каждое мое слово, самодовольная улыбка все шире захватывала мое лицо.
– Но в этом законе, нигде и ни одним словом не оговорено, что проводящий посвящение император обязан быть живым!
– А?.. – нынче Лаура была на удивление однообразна в своих репликах.
– В этом-то и есть моя проблема. – Я вздохнул, в очередной раз потирая грудь. – Я паладин мертвой империи. Посвященный мертвым императором. И силу мне дает богиня мертвых. А вот сам я вполне живой. И когда я призываю свою Силу, то помимо выполнения моих желаний Сила стремится в том числе исправить и это маленькое несоответствие. Так сказать, привести меня к общему знаменателю. И чем больше Силы я использую, чем дольше пользуюсь ей, тем большая часть меня умирает…
