А вот Архипыч нас всех вновь огорошил, спустив с небес на землю.
– Все эти улики, – с сожалением заключил он, – на самом деле только для нас с вами существенны. И то я, например, в виновности Ледовитого, признаюсь честно, пока ещё не до конца уверен. А уж для Двух Из Трёх – это и вовсе никакие не улики. Сами посудите. Телефон, говорите? Заявит, что давным-давно он этот его потерял, а карту заблокировать поленился. У медовницы, говорите, тело позаимствовал? А что, разве есть тому свидетели? Пастуха прикончил? В принципе недоказуемо. Кортик? Не доглядел. Проворонил. Готов понести суровое административное наказание. Короче, куда не кинь, всюду клин. Так что, дамы и господа, если даже и дадим мы этому делу законный ход, вряд ли ждёт нас быстрый успех.
После этого его заявления Ирма хмыкнуло красноречиво, я, не будучи великим знатоком оперативно-следственных процедур, промолчал, а Улома, тот просто растерялся.
– И что же теперь делать, командир? – развёл он руками. – Ковыряться в носу пальцем и тупо ждать, что дальше будет?
– Нет, конечно, – успокоил его Архипыч. – Нужно действовать. Причём, действовать быстро и решительно. По правде говоря, есть у меня одна интересная задумка. Вот только для её реализации нужно сперва расстараться, вывернуть город наизнанку и лапку беркута найти.
– А чего её искать, – пожал я плечами и, выдержав драматическую паузу, объявил: – Давным-давно уже нашёл.
С этими словами вытащил из внутреннего кармана пиджака завёрнутую в носовой платок лапку, развернул с нарочитой медлительностью эстрадного фокусника и продемонстрировал:
– Voila.
– Наш пострел везде успел! – восхитился Улома.
Архипыч удивлённо крякнул, а Ирма по-девчачьи взвизгнула и одобрительно постучала кулачком мне по груди.
– Ну и в чём же, господин полковник, заключается твоя задумка? – поинтересовался я, пряча от греха подальше, а главное подальше от загоревшихся глаз ведьмы лапку в карман.
– Задумка моя проста как пятак, – ответил Архипыч. – Предлагаю в приватном порядке сообщить Ледовитому, где находится артефакт, и посмотреть, как реагировать станет.
– Как так? – вскинулся Улома. – Зачем?
– А затем, Боря, – опередив кондотьера, пояснила Ирма, – что твой шеф хочет в ловушку злодея заманить.
– Так точно, – кивнул Архипыч. – Одним телефонным звонком мы сразу двух зайцев убьём. Сами посудите. Если поступит по инструкции, хорошо. Братаемся и дальше вместе. Если же не оформит сигнал и не даст официальную команду изъять артефакт у дракона, стало быть, действительно замешан. А попытается в личном порядке у дракона артефакт силой отобрать, тогда у нас с вами будет повод к нему самому силу применить. А там уж разберемся, что к чему.
– Ловко, – восхитился Улома расписанной схемой.
– Ещё как ловко, – согласилась с ним Ирма.
Но теперь уже у меня имелось особое мнение.
– Знаешь, Сергей Архипович, – сказал я без какого-либо упрёка, с исключительным с желанием предупредить, – а ведь может так статься, что твои сомнения верны и он действительно ни в чём не виноват. А что если мы своим звонком его невиновного спровоцируем? Жил он весь такой пушистый жил, служил, не тужил, а тут ему вдруг лапку беркута под нос на блюдечке да ещё и с голубой каёмочкой. Тут не просто удержаться, будь ты даже трижды честным-пречестным.
– Порядочного кондотьера на дурное просто так не спровоцируешь, – сунувшись в пекло раньше батьки, отмерил мне Улома с неуместным, но понятным пафосом. – А если поведётся, значит, не достоин он кондотьером быть. Пошёл вон тогда.
– Вообще-то, ничего не теряем, – поддержала идею Ирма. – Ну проверим дяденьку на вшивость лишний раз. Чего такого? Если что, извинимся. Простите-простите, скажем, обманулись-попутали. Лично прощение попрошу. Ведь, как понимаю, насчёт того, что лапка у дракона, ни кому-то, а мне предстоит Ледовитому сообщить.
– А что, ты видишь тут ещё одного Тёмного? – изобразив некое подобие улыбки, поинтересовался у неё Архипыч.
И дальше разговор пошёл уже о деталях предстоящей операции. Проводить её, к слову говоря, решили в том же узком составе и незамедлительно. Ну не совсем уж тотчас и здесь же, а прежде выехав куда-нибудь загород, в какое-нибудь тихое безлюдное место. Это, чтоб гражданские зеваки не пострадали, случись скрещение мечей и магических уловок. Насчёт места прозвучало несколько интересных вариантов, но когда Ирма предложила устроить засаду в конспиративном домике на семнадцатом километре Александровского тракта и привела ряд убедительных в пользу именно этой локации доводов, туда и направились.
