…Звезды совершали свой привычный осенний путь. Вот над горизонтом поднялось созвездие Лебедя с красиво изогнутой шеей из четырех голубых звезд. Шандер как-то говорил, как они называются, но она забыла. А вот на востоке показалось красноватое Око Дракона: звезда Айксе и рядом сверкающая Амора — утренняя звезда, предвестница рассвета. Марита не отрывала взгляда от начинавшего светлеть неба, когда прозвучал первый крик. Затем другой. Вспыхнули факелы, в темных окнах беспорядочно замельтешили огни, а затем в замковой церкви гулко и страшно ударил черный колокол. Один… два… Восемь… Тринадцать! Король умер!
«Умер, — прошептала Марита. — Хвала тебе, Эрасти, заступник справедливости. Умер! Умер!!!»
Михай Годой взглянул на стену совершенно случайно и замер, как громом пораженный. На фоне зеленеющего неба вырисовывалась тоненькая фигурка с поднятыми в исступленном жесте пророчицы руками. Резкий горный ветер развевал облако волос, вознося ликующие крики к огромной рассветной звезде.
Душу тарскийского господаря сжал ужас; Илана оказалась смекалистей.
— Каррич! — окликнула она десятника гоблинской стражи. — Видишь безумную на стене? Взять ее!
Гоблины неслышными волчьими прыжками устремились вперед. Они видели в темноте не хуже кошек и не нуждались в факелах, но Михай велел горцам не выпячивать своих отличий от людей, дабы до поры до времени таянских владык не обвинили в Недозволенной магии. Шорох сорвавшегося со стены камня вывел Мариту из транса, и она резко оглянулась. Свет факелов отразился в бездонных глазах, превратив их в черные звезды, заиграл на бриллиантах и сапфирах в волосах. Предводитель гоблинов на мгновение замер, сраженной хрупкой красотой существа, замершего на краю бойницы, а когда пришел в себя, было уже поздно.
Звонко выкрикнув имя Романа, Марита шагнула вниз.
3
Солнце не жгло, а приятно грело, воздух был прозрачным и свежим. Заросшие травой золотистые пологие холмы казались старинной чеканкой, далеко впереди темнела кромка леса, за которым начиналось царство болотницы. Человек ничего бы не заметил, но эльфы слишком тесно связаны с природой, чтобы не ощущать внезапно нахлынувшей пустоты, словно из окружающих полей и лугов ушла душа. И трава на обочинах казалась более тусклой, чем за грядой холмов, что он перевалил, и несжатые колосья выглядели какими-то взъерошенными, и росы было то слишком мало, то слишком много… Чем ближе к Гелани, тем бесприютней становилось и на душе.
Бард направил Топаза к увенчанному одиноким кленом пригорку. Именно это дерево казалось наиболее вероятным приютом Хранителя. Черногривый жеребец легко взбежал по склону, заросшему увядающей золоткой, среди которой кровавыми пятнами багровели опавшие листья. Роман вскинул голову — так и есть, в густую летнюю зелень вплелся осенний румянец. Раньше, намного раньше, чем пристало по эту сторону Лисьих гор. Еще один огненный лист, кружась, проплыл мимо, и Роман проводил его взглядом.
Произнося первые слова Призыва, эльф уже знал, что все бесполезно, — окрестности брошены Хранителями на произвол судьбы. И все равно Роман повторял и повторял древние слова, каждый раз усиливая заклинание. Неужели сгинули все?!
Ответ пришел неожиданно и не оттуда, откуда Роман его ждал. На горизонте закрутилась пыль, складываясь в тонкую серую фигурку. Эльф узнал пылевичка. На этот раз тот напоминал эльфа еще сильнее, чем в пуще. Силы земли все больше уповали на разум и волю. Это было дурным признаком, но ничем иным возращение Хранителей к исходному облику либер объяснить не мог.
Пылевичок молча смотрел на барда. В этом он еще следовал традициям — не заговаривать с призвавшим первым, и Роман произнес что полагается:
— Ответь мне, Хозяин Дороги.
— Спрашивай.
— Я звал Хранителей холма, леса и оврагов, а отозвался ты. Почему?
— Потому что все удрали. — Пылевичок не стал ходить вокруг да около. — Между Вартой и Старым Роггом не осталось никого. Только мы с Болотной матушкой…
— Почему и куда все ушли?
— Кто куда. А ушли из-за Осеннего… Здесь все им пропитано. Это так больно… — И без того серое личико посерело еще больше. — Тут теперь пустое место. Скоро здесь заведется всякая нечисть…
