Гвардия наследника не сразу признала нового начальника, который к тому же был младше большинства из них, но Шани Гардани доказал, что достоин своей должности. Нынешние «Серебряные» были готовы следовать за своим капитаном в огонь и в воду.
Когда после отъезда Романа граф собрал своих лейтенантов и рассказал о заговоре против Стефана, те восприняли новость как положено личной гвардии. Внешне ничего не изменилось — все так же сменялись каждые два часа парадные караулы, а свободные от дежурств воины упражнялись во внутренних дворах, пили вино и крутили усы перед хорошенькими девицами, но на самом деле «Серебряные» больше не отдыхали. Как-то так вышло, что гвардейцы оказывались именно под теми окнами и у тех дверей, через которые можно было пройти к покоям принца и эландского герцога, также взятого под негласную охрану. Под шитыми серебром черными доломанами были надеты кольчуги, а вино разбавлялось водой.
Шандер был уверен в своих людях, как в себе, но все равно считал дни до возвращения Романа. Граф не дрогнул бы, случись ему схватиться лицом к лицу с десятком атэвов или с горсткой людей оборонять замок от целого войска, но магии он боялся. Шандер Гардани не мог чувствовать себя спокойно, зная, что в Высоком Замке заперт пойманный с поличным колдун и отравитель, пусть и полудохлый. Будь на то его воля, граф немедленно казнил бы Годоя, даже если его смерть приговаривала Зенона к вечному безумию. Впрочем, окажись на месте Зенона, которого Шандер никогда особо не любил, Стефан…
Гардани наморщил лоб, заставляя себя думать о том, что он видит на игральной доске. Принц уже вывел из-под удара «адмирала» и пытался развернуть «колесницу». Удача не благоприятствовала Стефану — у него почти не было флота, зато случился переизбыток придворных. Любой другой игрок сдал бы партию без боя, но наследник Таяны медленно, но верно подчинял судьбу своей воле. Однако доиграть им было не суждено. Сташек Гери, самый молодой из «Серебряных», застыл на пороге в подчеркнуто бравой позе.
— Ее величество хочет говорить с вашим высочеством! — отчеканил он.
На бледном лице Стефана ничего не отразилось, но Шандер заметил, как тонкие пальцы сжали палисандровую фигурку.
— Я рад служить ее величеству. — Голос принца был ровным. Сташек лихо повернулся и вышел. Шандер встал, готовясь последовать его примеру.
— Останься. — Стефан был непререкаем. — Если Герика пришла, это касается не только меня.
3
Эанке с победным видом обвела взглядом Зал Звездного Лебедя. Она могла гордиться собой: ее доводы были безупречны, она высказала все, что хотела. Если Совет Лебедя не прислушается к голосу разума, тем хуже для него, ее же совесть может быть спокойна.
Сидевшие у стен Светорожденные молчали: ждали, когда выскажутся главы Домов. Эмзар все так же равнодушно и буднично предложил начать с младшего.
Клэр Утренний Ветер из Дома Журавля Эанке не любил. И очень. Когда-то, много весен назад, красавица из Дома Розы владела сердцем Клэра, но неистовое желание возлюбленной вернуть вчерашний день вызывало у любившего дождь, птиц и светлые кленовые рощи «журавлика» недоумение и печаль. Девушка сочла своего обожателя трусом и ничтожеством, что не мешало ей показывать немногочисленным подругам свои изображения работы Клэра. Казалось, так будет вечно, но однажды Утренний Ветер посмотрел по сторонам и понял, что кроме Эанке в Убежище есть и другие. Пепельноволосая Тина Последняя Незабудка из Дома Ивы вытеснила из сердца художника дерзкую красавицу. Эанке тяжело пережила потерю единственного к тому времени поклонника и попыталась выместить зло на Тине. И тут-то кроткий Клэр показал, что досаждать его любимой не может никто.
Эанке не забыла ясный зимний день, когда напротив Лебединого чертога появилась ледяная статуя. Это, без сомнения, была она, Эанке Аутандиэль, но прекрасные черты были сведены гримасой злобы и вожделения, нежные руки скрючены, как совиные лапы, рот разинут, словно ледяная женщина выкрикивала отвратительные, грубые слова. Трудно было представить себе большее оскорбление, к тому же обитатели Убежища понимающе перемигивались, довольные тем, что вздорная девица наконец-то получила по заслугам.
