— Профессор, хотите жить? — крикнул я, подбегая к оставленной в прихожей сумке с камнем.
Коллекционер удивленно уставился на меня.
— Дэймон, живее, они дверь уже курочат! — поторопил меня Макс, наблюдая за домофоном, и, обращаясь к старику, добавил: — Деда, ко мне! Уходим.
— Да какой я тебе деда, сопляк! — возмущенно вскинулся ценитель древностей, но было поздно.
Красная вспышка хлопнула одновременно с хрустом вышибаемой двери. Ворвавшиеся в квартиру налетчики, никого не найдя, изумленно попереглядывались и принялись методично производить обыск.
* * *
— Невероятно… — прошептал старик, приспустив очки и ошеломленно разглядывая каменные стены замка, серой громадой вздымавшегося перед ним.
Дверь на крыльце распахнулась и из нее вышел человек в смокинге и при бабочке.
— О, посети-ители. Надо доложить, — невозмутимо произнес дворецкий.
Компаньон с коллекционером уставились на него, а он, в свою очередь, — на них.
— К вам посети-ители, сэ-э-эр! — радостно выдал Батлер, заметив меня.
— Позвольте представить — это мой мажордом! — засмеялся я.
— Дом, милый дом! — хмыкнул внутренний голос. — Пошли внутрь, пора собирать военный совет. Быстренько с теми бандитами разберемся и начнем захватывать мир. Ты обещал! Плацдарм-то создан, да и замок наполовину достроен.
Я засмеялся уже во весь голос:
— Согласен. Уговорил.
Рассевшись в гостиной зале, мы принялись объяснять ценителю древностей, что произошло и куда он попал. Точнее — насколько попал.
Узнав, что это параллельная реальность, этакий мир меча и магии, старик наотрез отказался возвращаться, на удивление спокойно приняв такое нестандартное известие.
— Вы не понимаете, молодые люди! — возбужденно поблескивая глазами, начал возмущаться коллекционер. — Это же моя мечта с детства! Я потому древностью и заинтересовался, коллекционером и стал. Средневековье — самое интересное время. Не уеду я отсюда, даже и не просите.
— Кажется, у нас пополнение в команде… — покосился на меня Макс.
— Ладно, профессор, уговорили, — вздохнул я. — Если согласны тут работать, а не бездельничать — остаетесь.
Старик радостно закивал.
— Будете тогда местную науку поднимать. Назначаю вас основателем Академии наук моего королевства.
— Твое королевство — это замок да несколько деревень, — фыркнул Макс. — А теперь еще и Академия наук из одного человека.
— Поумничай тут еще! — возмутился я. — Всему свое время. В компьютерных стратегиях тоже поначалу не построено ничего. А потом бац — библиотеку отгрохали, бац — семинарию. И пошел в гору научно-технический прогресс.
Подошедший Ирван оповестил меня:
— Сир, за те сутки, что вас не было, прибыли старосты деревень.
— Пусть ждут, — отмахнулся я. — Я, в конце концов, крутой король теперь. Важными делами занимаюсь. Потерпят, зауважают. Еще что-нибудь?
— В ночь приехал гонец, говорит, у него послание для господина Демона.
— О! Вот это уже что-то дельное. Зови.
Ирван поклонился и вышел.
— Гильдия воров? — спросил Макс.
— Скорее всего, — ответил вошедший в залу Василий. — Походка легкая, движения плавные. Пахнет от него… необычно. Склизким чем-то. Ложью, обманом.
Вернулся Ирван, а следом за ним зашел и гонец. Высокий, худой, в поношенном кожаном плаще и шляпе, закрывающей лицо.
— Господин Демон? — вопросительно-утвердительно спросил он, обращаясь к коллекционеру, видимо, решив судить по возрастному признаку.
— Подыграй ему! — зашипел внутренний голос.
— Да, но он с незнакомцами не разговаривает, — произнес я, изображая телохранителя — встав и закрыв своим телом коллекционера. — Представьтесь.
— Ах, простите мою непочтительность, — незнакомец склонил голову, изображая поклон. — Тень, посланник ночного братства.
— Бедный… На сколько букв тебя послали-то? — фыркнул Макс.
— И почему Тень? — невольно заинтересовался Ирван. — Потому что худой?
— Потому что подкрадываюсь и перерезаю горло незаметно, как тень, — незнакомец злобно сверкнул глазами из-под шляпы, уставившись на Макса.
— Пф, тоже мне… Вася, улыбнись господину Тень! — скомандовал я.
Оборотень послушался. Незнакомец, освидетельствовав звериные клыки, сразу сменил тон на более уважительный:
