— Магия? — озадачился я, переводя взгляд с довольного лица Макса на стесняющееся лицо Сена. Заметив, что я смотрю на него, парень смутился и отвел взгляд.
— Пока ты опыты ставил, по трактирщику да волкам стреляя — мы тоже сложа руки не сидели. Пошли против оборотней и, ты гля, победили. — Макс гоготнул.
— Подробнее.
Компаньон ухмыльнулся.
— Сен все это время над ожерельем корпел, пытался перенастроить. Волновался за тебя.
— Я подумал, если установить ограничитель второго порядка и потихонечку начать пропускать энергию через себя, блокируя ее лучевой звездой Авриля… — покраснев, начал бормотать парень, глядя себе под ноги, — то, изменив вектор, можно будет этой энергией ударить, ослабляя противника.
Я удивленно хмыкнул:
— Та вспышка — ваших рук дело?
— Если дозировать правильно… — продолжил бормотать Сен. — Мы на господине Максимиллиане проверили — работает. — Затем, видимо, решившись, поднял на меня взгляд, ожидая моей реакции: — Можно и без вспышки, но дважды подряд не сумел.
Макс, хитро прищурившись, добавил:
— Ты же не думал, что одного тебя отпустим? Нанятые идиоты так хрустели ветками, что бесшумно прокрасться за вами было плевым делом. Мы два раза долбанули — и вожака, и стаю. Замедлили да ослабили — они ведь живыми нужны. Сработало!
— Да-а… — глубокомысленно протянул я. — Спасибо. Не ожидал.
По затылку пробежал холодок. С запозданием пришло осознание того, что меня попросту могли растерзать. Жуткий, жутчайший просчет.
— Ты поч-щ-щему меня не предупредил, с-сволочь? Почему не сказал, что они опас-сны? — зашипел я на внутреннего сожителя. — Они же сожрать меня могли. Остался бы ты без носителя, и что?
— Ни хрена бы с тобой не было, — пренебрежительно отмахнувшись, голос фыркнул. — А сожрали бы — и хрен с ним. Все равно болтаешь много, а делаешь мало. Кого-нибудь другого нашел бы и с ним мир захватывать начал. Может, и не такой дурак попался бы.
— Скотина ты. Бездушная, — мысленно сплюнул я.
— И на тебя тьфу. Не забудь форму прикупить. На всех — одинаковую. Наша первая армия, как-никак, — посоветовал он. — Не все же им в волчьей шкуре бегать.
— Ладно, Сен, выключай артефакт, если он еще работает, — начал отдавать команды я. — В деревню мы их все равно не дотащим. Придется вести переговоры здесь. Главное — успеть пока не стемнело.
* * *
Рисковать пальцами не хотелось, поэтому вместо дружественного похлопывания по щекам… то есть по пасти, я принялся легонько пинать вожака. А вдруг цапнет? Лучше уж побыть грубым.
Зашевелившись, зверь очнулся.
— Давай, в человека перекидывайся. Разговор есть.
Рыкнув, оборотень попытался пошевелиться, но потерпел неудачу — веревки держали крепко.
— Кусаться не будешь — развяжем, — пообещал Макс.
Зверь, подумав недолго, вертикально мотнул головой. Понятливый. Пошуршав, компаньон распутал путы, освобождая пленника. Я машинально припомнил, как во всех фантастических романах герои горделиво разрубают узлы, не заморачиваясь с развязыванием. Глупо. Веревка вещь ценная, пригодится еще.
Зарычав, вожак принялся дергаться в конвульсиях, постепенно меняя форму. Всегда мечтал посмотреть превращение в зверя и обратно! Не киношное, голливудское-компьютерное, а правдивое.
На удивление процесс оказался весьма… посредственным. Шерсть стремительно втягивалась, обнажая гладкую, розоватую человеческую кожу. Когти истончались и рассасывались, превращаясь в ногти, а клыки — в зубы. Вытянутый волчий нос смялся, сморщиваясь и укорачиваясь в размерах. С хрустом встали на место суставы. Еще немного подергавшись, оборотень затих. Перед нами на траве валялся рослый голый мужчина, возраст которого мешала определить покрывающая лицо густая борода с бакенбардами. Трансформация завершена.
— Силен, однако, — хмыкнул внутренний голос. — У них скорость превращения в зверя от опыта зависит, а обратный процесс — еще и раза в два дольше. Этот чуть ли не за десять секунд вернулся. Уважаю.
Сплюнув на траву, вожак потер слезящиеся покрасневшие глаза и выжидательно уставился на меня.
— Звать как?
Оскалившись, оборотень, порыкивая, выдал непроизносимый для меня набор звуков.
