21 сентября 1933 года приказом начальника вооружения РККА Михаила Тухачевского два научно-конструкторских ракетных центра – московская Группа изучения реактивного движения (ГИРД) и ленинградская Газодинамическая лаборатория (ГДЛ) – объединены в Реактивный научно-исследовательский институт (РНИИ).
История ГДЛ началась в Москве, где была образована так называемая лаборатория Тихомирова. Инженер-химик Николай Тихомиров начал заниматься ракетами еще в 1894 году. Проведя серию удачных опытов с пороховыми ракетами, он в 1912 году направил свои отчеты на экспертизу. Экспертиза затянулась, а в 1917 году была прекращена.
3 мая 1919 года Тихомиров обратился к Ленину с просьбой предоставить возможность заниматься изобретениями реактивных снарядов. В марте 1921 года лаборатория Тихомирова была создана в Москве. Она считается первой отечественной организацией по разработке реактивной техники. В 1925 году коллектив сотрудников лаборатории переехал в Ленинград. Весной 1928 года организация под официальным названием Газодинамическая лаборатория (ГДЛ) вошла в подчинение Военно-исследовательского комитета при Реввоенсовете СССР. 15 мая 1929 года к работе в ГДЛ приступает Валентин Глушко. В 1932 году ГДЛ переходит в подчинение начальника вооружения РККА Михаила Тухачевского.
В 1930 году, после смерти Тихомирова, лабораторию возглавил Борис Петропавловский. При его непосредственном участии была начата разработка реактивных снарядов калибра 82 мм и 132 мм. Петропавловского на посту начальника ГДП сменил Николай Ильин, который пробыл в должности недолго. В 1932 году лабораторию возглавил Иван Клейменов.
В ГДЛ работали выдающиеся ученые и конструкторы Николай Тихомиров, Валентин Глушко, Борис Петропавловский, Владимир Артемьев, Иван Клейменов и Георгий Лангемак. Пользуясь тем, что ГДЛ вошла в состав Военно-исследовательского комитета начальника вооружения РККА, а ГИРД был учрежден общественной организацией Осоавиахим, подчинявшейся Техническому штабу начальника вооружений РККА, Тухачевский принял решение объединить усилия ученых по созданию перспективного вооружения и перевести оба коллектива под одну крышу, выделив здание строящегося на окраине Москвы, в долине реки Лихоборки, Института сельскохозяйственного машиностроения.
На пути к объединению встретились препятствия. 1 октября 1933 года ГДЛ преобразована в Ленинградское отделение РНИИ. Это было необходимым действием на промежуточном этапе. Не решив организационных проблем, Михаил Тухачевский в октябре 1933 года обращается к наркому тяжелой промышленности Серго Орджоникидзе с просьбой о передаче РНИИ из ведения аппарата РККА в Наркомат тяжпрома. Орджоникидзе соглашается, и 31 октября 1933 года выходит постановление Совета труда и обороны "Об организации реактивного института". Часть средств для организации была выделена наркоматом Военно-морского флота. Позже в РНИИ были разработаны так называемые эрэсы – реактивные снаряды для прославленных в годы войны гвардейских минометов, более известных под названием "Катюша".
Еще 21 сентября 1933 года приказом Тухачевского Иван Клейменов был назначен начальником РНИИ, а Сергей Королев – его заместителем по научной части. В январе 1934 года Сергей Королев был освобожден от должности заместителя начальника РНИИ и назначен начальником отдела по разработке крылатых ракет. Впоследствии это решение вышестоящих органов спасет его от смерти. Заместителем начальника института был назначен Георгий Лангемак. Два руководителя РНИИ – Клейменов и Лангемак – стали жертвами репрессий 1937 года. Оба они были арестованы и расстреляны. Вероятно, не избежал бы этой участи и Королев, но приговоры в отношении начальников отделов были "более мягкими".
Сергей Королев был арестован 28 июня 1938 года, а 27 сентября этого же года Военной коллегией Верховного суда приговорен к десяти годам лишения свободы. Место отбывания – Колыма. В июне 1940 года дело Королева было пересмотрено. По новому приговору он получил восемь лет исправительно-трудовых лагерей и в сентябре направлен в тюремное ЦКб-29 при НКВД, возглавляемое авиаконструктором Андреем Туполевым (среди арестантов закрепилось название "шарашка"). Некоторое время Королев работал в бригаде Владимира Мясищева. Затем попал в бригаду Андрея Туполева.
