— Вот как? — Брови Джо недовольно сдвинулись. — А ты не подумала, что такие вопросы неплохо бы сначала согласовать со мной?
— Тебя не было дома, — холодно возразила она.
— В таком случае надо было меня дождаться, — мрачно заявил он.
— Не понимаю, зачем, — возмутилась Эшли. — Она не так уж незаменима.
— А вот Эрика придерживается на этот счет другого мнения, — спокойно произнес Джо. — Так что, боюсь, миссис Болтон останется здесь.
— Ты что, шутишь?
— Нет. — Он поморщился. — Не могу сказать, что она мне самому так уж по душе, но если ее бесцеремонно вышвырнуть вон, то это создаст кучу проблем, которых мне хотелось бы по возможности избежать.
— Ты хочешь сказать, что это огорчит Эрику?
— В общем, да.
— Этого, конечно, нельзя допустить, — заметила Эшли, стараясь скрыть за иронией пронзившую ее боль.
— Да. — Джо посмотрел ей прямо в лицо. — Послушай, ты должна понять кое-что…
— Единственное, чего я не могу понять, это зачем ты на мне женился, не дождавшись, пока у нее закончится траур. Впрочем, тут и ждать-то было особенно нечего.
— Я считаю, что все же надо соблюдать условности, хотя бы иногда, — пожал плечами Джо.
— Ты меня удивляешь. — Неожиданно голос Эшли зазвучал резко. — И все же, почему ты на мне женился? Впрочем, — спохватилась она, — я забыла, кажется, ради «Лэндонс».
— Вот именно, — негромко подтвердил он.
Эшли вертела в пальцах крючок, пока не разогнула его окончательно.
— Стало быть, миссис Болтон остается. Ты сам ей об этом скажешь, или это должна сделать я?
— Я поговорю с ней.
— Сделай милость. — Она закусила губу. — И кстати, попроси ее перенести мои вещи назад в комнату для гостей. Раз уж для тебя так важны чувства Эрики, ты не можешь оскорблять ее, сожительствуя с другой женщиной.
— Меня поражает, — снова пожал плечами Джо, — твоя забота о ней. Окажись Эрика на твоем месте, она бы не была так деликатна.
— Возможно. — Эшли выдавила улыбку. — Мне остается только ждать, да? Но пока я бы предпочла проводить ночи в одиночестве.
— Не сомневаюсь, — любезно подтвердил Джо. — Однако боюсь, это невозможно. Я твой муж, Эшли, и хочу, чтобы ты была в моей постели, по крайней мере, физически, даже если мыслями и душой ты в это время пребываешь в другом месте. И я не позволю тебе разыгрывать неприступную девственницу, — мрачно продолжал он. — Всего несколько часов назад ты весьма убедительно доказала, что тобой движут те же первобытные инстинкты, что и всеми простыми смертными. — Он взял ее за подбородок и заглянул в глаза. — Попробуй только еще раз оттолкнуть меня, и ты об этом пожалеешь. — Он оглядел пустую комнату и усмехнулся. — А пока наслаждайся уединением.
— К сожалению, мне негде уединиться, — с горечью отозвалась Эшли и сделала шаг вперед. — Джо, я знаю, что ты был зол на меня, когда я разорвала помолвку. Возможно, ты считал, что я должна быть более искушенной в мирских делах и принимать наши отношения такими, как они есть, закрывая глаза на твои похождения. Но теперь ты уже отомстил мне. Как долго ты собираешься заставлять меня вести такой образ жизни?
— Пока не решу, что хватит, — невозмутимо отозвался Джо. — Я сообщу тебе, когда это произойдет.
Эшли облизнула губы кончиком языка:
— Когда я тебе надоем? Или когда вернется Эрика?
— Наверное, — продолжал издеваться Джо. — И то, и другое.
— Неужели в тебе нет ни капли человечности? — Голос Эшли задрожал.
— Нет, — покачал головой он. — Чего нет, того нет, особенно когда речь идет о моих собственных желаниях. — Он рассмеялся. — Но ты не переживай, детка. Можешь рассматривать нашу совместную жизнь как некий баланс — дебит и кредит. На одной чаше весов «Лэндонс», а на другой — печальная необходимость время от времени терпеть мои ласки. Не сомневаюсь, ты скоро поймешь, что тебе выгоднее. — Он провел пальцем по ее щеке. — Ты ведь никогда не упустишь своего.
— Спасибо, что напомнил, — спокойно отозвалась Эшли. — Пожалуй, мне действительно стоит потерпеть.
Глаза Джо сузились.
— Я так и думал.
Он наклонился и поцеловал ее. Это было лишь мимолетное прикосновение, но Эшли сразу бросило в жар.
Джо направился к двери и вышел, не обернувшись.
