Они были так поглощены друг другом, что не замечали, как Кайла сквозь ресницы подсматривает за ними, пока она широко не открыла глаза и не спросила:
— Мы передумали увольнять Гека, мамочка?
Хейзел вздрогнула, выпрямилась и, не глядя на Гектора, густо покраснела. Гектор с наслаждением наблюдал за ней.
«Боже, как она мне нравится такая», — подумал он.
— Все в порядке, мамочка. Я все думала, как мне свести вас. Кажется, особенно стараться не придется.
— Ладно, дамы, подъем! Пора двигаться дальше.
Гектор встал, давая Хейзел возможность вернуть самообладание. Он посмотрел вперед. В первых лучах солнца пустыня была необыкновенно прекрасна. Ни пятнышка зелени, но когда солнце попадало на пластинники слюды, песок начинал сверкать, точно груда бриллиантов, а скалы были величественны, как скульптуры Родена. Гектор чувствовал, как поднимается температура. Свою последнюю воду он отдал женщинам. Во рту у него пересохло, а когда он коснулся губ, они оказались сухими, как наждак. Он много лет провел в пустыне и теперь, ведя отряд вперед, выискивал признаки воды не менее усердно, чем следы врага. Вскоре обезвоживание начало отнимать последние силы, все пошатывались, и пришлось снова остановиться и отдохнуть. Гектор подобрал несколько камешков кварца и дал их Хейзел и Кайле.
— Сосите их! — сказал он. — Это предохранит рот от полного пересыхания. Дышите через нос и говорите только при необходимости. Так вы сохраните в организме влагу.
Он перевел взгляд на мужчин. Один с напряженным, болезненным выражением хромал, борясь с судорогами. По остальным было понятно: сил у них не осталось. Небольшое облако закрыло яркое солнце, и немедленно наступило облегчение, но ненадолго. Гектор поднял голову и увидел на сером облаке темных птиц. Их было пять, и они быстро взмахивали крыльями. Он встал и заслонил глаза. Обе женщины наблюдали за ним.
— Что там? — спросила Кайла.
— Для орнитолога columba guinea, — ответил он, — а для нас с вами просто голуби.
— О! — Кайла не пыталась скрыть разочарование. — Чудовищно неинтересно, Гек.
Стая голубей начала снижаться, при этом они стали на солнце красивого голубого цвета, с винно-красными воротничками и белыми кольцами вокруг глаз.
— Когда в это время дня они так выстраиваются, они летят к воде.
— К воде? — одновременно переспросили женщины.
— Когда они так спускаются, это значит, что они нашли воду, — пояснил он. — Это тебе интересно, Кай?
— Иногда вашими заботами я чувствую себя умственно отсталой, — сокрушенно ответила она.
— Успокойся, Кайла, ты не всегда такая. Подъем, дамы, давайте осмотримся.
Он отметил место, где исчезли птицы: до него было примерно с четверть мили. Когда они приблизились, стали ясно видны очертания геологической формации. Поперек их пути проходила еще одна небольшая вади, ответвление главного ущелья. Неожиданно со склона вади, хлопая крыльями, поднялись голуби. Они скрывались в горизонтальном углублении, образованном вследствие выветривания более мягкого известняка в твердой скале.
— Есть! — с улыбкой воскликнул Гектор, подводя их к подножию стены ущелья. Пока все с наслаждением лежали в тени, он рассматривал трещину под слоем известняка. Заглянув в темное отверстие, он почувствовал запах воды. Щель была столь узка, что он мог забраться в нее только ползком, отталкиваясь локтями. Вода собиралась в мелкий бассейн в дальнем конце низкой пещеры. Гектор зачерпнул горсть и попробовал.
— Дерьмо! — сказал он. — Буквально! Голубиный помет! Но то, что не убивает, то делает крепким.
Он крикнул Тарику, чтобы тот принес бутылки. Воду он процеживал сквозь ткань. Несмотря на ее отвратительный вкус, все выпили по полной бутылке, и Гектор снова их наполнил. Наконец все утолили жажду, и Гектор наполнил бутылки в третий раз. Спускаясь со стены, он осмотрел маленький отряд. Перемена была почти волшебной. Мужчины улыбались и оживленно переговаривались. Хейзел сидела за дочерью и, негромко напевая, расчесывала и заплетала ее волосы.
— Женщины! — прошептал Гектор, ласково покачивая головой. — Где только она взяла расческу? — Потом сказал: — Не устраивайтесь слишком удобно, ребята, мы уходим сейчас же.
