Собаки мигом смолкли и с любопытством повернулись к своей Бете. Хвосты возбужденно постукивали по земле, уши встали торчком.
– Городской пес Счастливчик вызывает на поединок охотницу Кусаку! – коротко объявила Лапочка.
Кусака вытаращила глаза и перевернулась на живот.
– Правда?
Счастливчик вышел из-за спины Лапочки и вежливо поклонился охотнице.
Она негромко тявкнула.
– Ты очень торопишься, городской пес!
«Неужели это так заметно?» – испугался Счастливчик. И тут же услышал насмешливый голос, прозвучавший с другого конца поляны:
– Кажется, городскому псу жить надоело!
Разумеется, это был Торф.
Счастливчик пропустил его замечание мимо ушей, но он должен был ответить Кусаке.
– Я хочу занять более высокое положение в стае. Почему бы не начать прямо сегодня?
Кусака ответила ему тихим рычанием.
– Высоко не заберешься, не надейся! Но попробовать может каждый.
Бросив быстрый взгляд назад, Счастливчик не увидел в глазах Альфы ничего, кроме насмешливого любопытства. Видимо, он находился на такой недосягаемой высоте, с которой мелкое соперничество среди подчиненных могло лишь ненадолго развлечь, не более.
– Что ж, сражайся! – Кусака остановилась перед Счастливчиком, оскалив зубы и напружинив мышцы.
Глаза маленькой охотницы блестели ярко и весело, в них не было и тени страха.
Холодок сомнения прокрался в сердце Счастливчика.
«Неужели я откусил кусок, который не смогу прожевать?» – мрачно подумал он, понимая, что отступать поздно. Делать нечего, он оскалился и вздыбил загривок.
Лапочка вышла вперед, подняла изящную длинную морду.
– Прежде чем вы начнете, я хочу напомнить о последствиях. Если Счастливчик победит, он станет охотником и займет место Кусаки. Это понятно?
– Да! – выпалил Счастливчик, а Кусака проворчала:
– Не бывать этому!
– Что ж, пусть Небесные Псы благословят ваш поединок! – пролаяла Лапочка. – Сражайтесь честно, и пусть исход поединка понравится Всесобакам. Не забывайте, что по окончании схватки вы все равно останетесь товарищами по стае. Наш долг – беречь и защищать свою стаю.
Счастливчик нетерпеливо скрипнул зубами, гадая, когда же закончится речь, но Лапочка уже замолчала и отошла.
«Слава Небесным Псам, что обошлось без долгих напутствий! – с облегчением подумал он. – Я и так весь издергался!»
– Начинайте по моей команде, – сказала Лапочка и села, пристально глядя на обоих противников. – Сражайтесь!
Они прыгнули друг на друга, каждый метил когтями в слабые места противника: в нос, глаза и уши. Кусака превратилась в коричневобелый вихрь, она прыгала, словно мячик, наклонив вперед ушки и закинув на спину хвост. Счастливчик даже опомниться не успел, как она врезалась ему в бок, выбив дух из легких, и опрокинула на землю. Но если Кусака рассчитывала победить его стремительным наскоком, то не на такого напала. Счастливчик вскочил на лапы и отбежал, с опаской кружа перед противницей.
Кусака быстро поняла, что просчиталась, и стала действовать более осторожно. Счастливчик был чуть крупнее, чем она, что давало ему небольшое преимущество. Нащупав лапами небольшую кочку, он прыгнул на нее сверху и цапнул зубами за хвост.
– Берегись его грязных городских приемчиков, Кусака! – пролаял Торф.
Но Кусака и сама была непроста. Она с визгом выдернула хвост из пасти у Счастливчика и едва не укусила его за бок.
Счастливчик чудом увернулся, почувствовав, как острые клыки скользнули по его шкуре.
Кусака подпрыгнула, перевернулась и юркнула ему под живот, чтобы дать волю зубам. Толпа зрителей взорвалась веселым лаем.
– Молодец, Кусака! – басовито залаял Порох.
Рыча от боли и досады, Счастливчик вырвался и отбежал на пару шагов в сторону. Битва оказалась труднее, чем он думал. Шустрая Кусака была смела, быстра и полностью оправдывала свое имя. Челюсти у нее были на удивление крепкие и кусали пребольно. Однако, при всей ловкости и отваге, в Кусаке совсем не было злобы, которая так и сочилась из Торфа.
Она не пыталась причинить противнику боль или покалечить его. Кусака просто хотела победить.
Однако это не означало, что она не вопьется клыками в шкуру Счастливчика, если это понадобится.
