Старенькое бёрдо было заправлено на непростой трёхцветный узор – для опытной ткахи. Светловолосая девочка поглядывала на клочок берёсты с нанесённым рисунком, напряжённо хмурила брови, боясь ошибиться.
– Зелёная вниз… Красная вверх… Ой… Опять пропустила!
И досадливо выдернула бральницу, чтобы начать ряд сначала.
– Дай я попробую? – переступила с ноги на ногу вторая девочка, державшая бёрдо.
Девки-полугодьё выглядели ровесницами и были похожи, как сёстры, только вторая обещала подняться настоящей красавицей. Может, поэтому и считала, что всё у неё должно получаться лучше, чем у других.
– Погоди, – отмахнулась первая. – Сама хочу.
Было уже далеко за полночь, у неё отчаянно слипались глаза, но она не сдавалась.
– Я рядок всего, – сказала красёнушка.
Ткаха снова сбилась с узора:
– Ты братца Аро попроси другое бёрдышко сладить, если терпежу нету! Сладишь ведь, братец?
Круглолицый мальчик подумал, хмуро отозвался:
– Почего уж не сладить…
Ему под ноги на чистый пол слетали прозрачные стружки. За стружками добычливо бросалась резвая кошечка, пушистая, нежной облачной шерсти. Она то валялась на спине, теребя пойманный завиток, то запрыгивала мальчику на колени, желая проследить, как являлись игрушки. Неулыба кошку не гнал, только следил, чтобы не лезла под ложкорез.
Дом выглядел полупустым, зато все сидели обутыми по-уличному и у каждого под рукой лежала толстая одежда. Так ведут себя люди, которые уже сложили в путь вещи и только ждут слова, чтобы поклониться порогу и идти со двора. Но слово мешкает, и они маются в повалуше, коротая ожидание за рукодельем.
Поджарый седоватый мужчина, сидевший на лавке, поднялся на ноги, беспокойно заходил из угла в угол. Из-под рукавов кожаного чехла выглядывала кольчуга, сбоку в потёртых ножнах висел прямой меч.
– Ещё и Серьга вот запропастился, – пробормотал он вполголоса. – Ну, пусть догоняет как хочет… Ларец куда уложили?
В сенях зашуршало. Сероглазая ткаха уронила разом и бральницу, и берёсту с узором, братец Аро подхватил на руки кошку, мужчина мигом оказался возле двери.
Та приоткрылась. В щель сунул вихрастую голову молодой парень. Заметив, какой переполох вызвало его появление, он подмигнул девкам, смущённо заулыбался:
– Да тихо всё, дядя Космохвост… Я так просто.
Мужчина убрал руку с меча:
– Серьга-то появился?
– Нет, дядя. Не появлялся.
Дверь снова закрылась.
– Шапку вздень, олух! – рявкнул вслед Космохвост.
В сенях прыснули смехом. Шаги удалились.
– Ещё вот и Серьга как в прорубь свалился, – проворчал Космохвост. Проходя мимо резчика, подгрёб ногой стружки, строго велел: – Станем насовсем уходить, подметёшь тут.
