Отсалютовав стражникам, Линша проехала через восточные ворота и быстро подъехала к просторному лагерю стражи. Там ее сразу же остановил часовой.
Линша назвалась и доложила о своем поручении. Часовой указал на гигантский горный пик:
- Видишь дым над Громовым Рогом? Правитель со своими людьми находится на северо-восточной наблюдательной башне, осматривает вулкан. Ходят слухи, что скоро опять будет извержение, - добавил часовой стоическим тоном человека, родившегося и выросшего в Санкции.
В погожий день, когда ветер дул с запада, вулканы и Халкистовы горы, окружавшие Санкцию, были видны с изумительной ясностью. Их четко очерченные красные пики, часто увенчанные снегом, образовывали природное заграждение, помогавшее защищать город от множества враждебных соседей. Но действующие вулканы и сами порождали проблемы. Этим утром Громовой Рог мрачно набычился под облаком дыма и пара, поднимавшимся из огромного лавового купола, который появился у вершины всего несколько дней назад.
Линша взмахом руки поблагодарила часового и рысью поехала мимо лагеря. Аккуратные ряды палаток перемежались загонами для лошадей, кое-где виднелись плацы, на которых маршировали стражники и новобранцы, изучая строевую подготовку и боевые приемы - как раз подошло время утренних тренировок. Линша почти не обращала на это внимания. Она сосредоточилась на далекой башне, поднимавшейся над восточной стеной.
С восточной стороны города были построены четыре каменных наблюдательных башни - не только для того, чтобы следить за вулканами, но и для боевых дозоров, потому что на двух трактах, ведущих через Халкистовы горы, постоянно находились войска рыцарей Такхизис. Армии генерал-губернатора Абрены крепко удерживали северный и восточный перевалы, готовые воспользоваться любым признаком слабости городских оборонных войск. Лорд Байт сделал так, чтобы подобных признаков не было.
У основания северо-восточной башни Линша спешилась. Часовой забрал у нее поводья и указал на вершину башни, где назло вражеским наблюдателям виднелся алый вымпел городской стражи. Линша запрокинула голову, посмотрела вверх, вытерла пот со лба, вошла в башню и начала подниматься по длинной винтовой лестнице. Когда она дошла до наблюдательной площадки, от усталости и жары пот опять тек с нее ручьями.
У парапета стояли и смотрели на курящийся вулкан пять человек. На двоих были алые туники и черные сапоги офицеров стражи, еще на двоих - изящные мантии чиновников, а пятый был одет в простую золотистую тунику и светлые кожаные штаны, которые сидели на нем, как сделанные по заказу перчатки. Офицеры и чиновники, похоже, что-то оживленно обсуждали, а человек в золотистой тунике молчал. Он смотрел, не отрываясь, на далекий вулкан, чьи отвесные темно-красные склоны отчетливо выделялись на фоне туманного летнего неба.
Линша не хотела прерывать разговор высокопоставленных лиц, к тому же ей было интересно их послушать. Поэтому она остановилась у входа на площадку, переводя дыхание и дожидаясь, когда кто-нибудь из присутствующих ее заметит.
- Я вам говорю, я уже видел подобное раньше. Этот купол может взорваться в любую минуту, - с нажимом говорил один из чиновников. - И если лава потечет из него на восток, у нее на пути окажется как раз самый изношенный отрезок рва. Она его разрушит и уничтожит три лучших фермы в Долине Санкции.
Линша знала, что этот человек - выборный глава недавно организованной Гильдии Фермеров, представлявшей интересы владельцев ферм, расположенных вокруг города.
До Войны Хаоса и появления Хогана Байта в окрестностях Санкции не было никаких фермеров. Этот район то заливало лавой, то засыпало пеплом, то захлестывало пирокластическими потоками из всех трех вулканов. Но когда лорд Байт укротил Повелителей Рока, все чудесным образом изменилось. Климат в Санкции был теплым, земля, щедро удобренная вулканическим пеплом - исключительно плодородной, и люди, расселившись по долине и горным склонам, быстро превратили эти земли в маленькие продуктивные фермы, специализировавшиеся на молочном скоте, вине и шерсти.
