Неееет! — возмутились отец с дочерью.
Просмеявшись, Бельфедор продолжил:
— Хьорн самый гостеприимный из железнобородых. Выбора нет, я истратил всю магическую силу на портал, мне нужна мана. У гнома хранится моя шкатулка, на всякий случай, — опустил веки. — Раз в год мы встречаемся попить молодого пива и позабавиться магией.
— Он прав, — поддержал Олег.
На что Дэрик отмахнулся:
— Хорошо. Но если гном начнёт перегибать палку, я отсеку ему бороду.
Оставив за спинами солнце, путники цепочкой побрели по просторам пустыни за Бельфедором. Вдалеке раскалённый воздух размывал линию горизонта и блеклую луну. Пройдя несколько лиг без воды под жаркими лучами, каждый жаждал прохладного дождя или ледяного ветра.
— Сколько ещё идти? — Обливаясь потом, Игорь одёрнул Олега.
— Не знаю.
— Кто знает?.. — буркнул себе под нос.
Внезапно всех накрыла тень, после раздался пронзительный визг. Костяной дракон, сверкая глазами, заходил на вираж. Спикировав, он завис в воздухе, его крылья, подобно веерам, нагоняли песок. Срыгнув чёрную жидкость, плавящую песок, дракон вновь набрал высоту для виража.
Бросив зоркий взгляд, Дэрик увидел в четверти лиги от них расщелину в плоской невысокой скале. Окликнув всех, он кивнул в сторону укрытия. Обежав булькающую лужу, отряд помчался вперёд. Последним бежал Бельфедор, споткнувшись, он кубарем полетел с бархана. Поднявшись на колени с полным ртом песка, друид попытался что-то прокричать вслед убегающим друзьям.
Обернувшись на крик, Дэрик обомлел: дракон вместе с песком загрёб когтистой лапой Бельфедора и понёс в неведомом направлении. Неожиданно монстр с визгом развернулся и понёсся в сторону расщелины. Дэрик бросил короткий взгляд на бегущих ребят, после на дракона, оценил обстановку: «Успеем», — подумал он. Прибавив шагу, они добрались до укрытия.
Расщелина оказалась входом в прохладное подземелье. Порыскав по карманам, Игорь достал зажигалку и нажал на кнопку, тотчас полумрак рассеял тусклый желтоватый свет огонька и все увидели бесконечный арочный туннель и висевший на кирпичной стене факел.
Зависнув над расщелиной, дракон устрашающе разинул пасть, ядовитые пары полностью обволакивали каждый клык. Внезапно на горизонте показалась человеческая фигура в сером потрёпанном плаще, лицо незнакомца скрывал капюшон. Вытащив спрятанный под плащом арбалет, он выпустил стрелу в монстра. Наконечник, пробив толстую кожу, вонзился глубоко в сердце. Перевернувшись в воздухе, дракон рухнулся спиной на камни. Не выдержав удара, скала треснула, отколовшийся огромный кусок завалил вход.
Мерцающие лица ребят в красновато-оранжевом пламени факела ужаснулись от сильного грохота падающих камней. Завал наглухо перегородил путь наверх. Дэрик, приложил ладони к рукоятям клинков спрятаных в ножны, обвёл всех пронзительным взглядом, после выхватил у Игоря факел и предложил всем не разбирать завал, а исследовать подземелье. Переглянувшись между собой, все одобрительным кивком поддержали идею.
Туннель, никуда не сворачивая, тянулся лигу и заканчивался барельефной аркой и гранитными трёхметровыми статуями. Существа, похожие на демонов с длинными языками, закрученными рогами и согнутыми назад коленями, встречали гостей подземелья. Один монстр держал обеими руками меч с символами на краях лезвия, другой — секиру. Спустившись по широкой лестнице, отряд оказался во влажной пещере, сверху свисали известняковые сталактиты. С опаской Дэрик осветил перед собой пространство, и в нескольких локтях от него блеснула водная гладь. Оглянувшись, он кивнул всем. Милина взяла Олега за руку, и все трое направились к реке. Игорь краем глаза справа увидел угловатые очертания кормы.
— Смотрите! Похоже, лодка, — эхом пронёсся голос.
— Ну ты и глазастый, — Дэрик немедля направил свет по указке и восторженно прокричал: — Лодка!
Спустив на воду напоминающую по форме листок шлюпку, все четверо, не теряя времени, погрузились в неё. За вёсла сел Олег, Милина устроилась на корме с факелом, Игорь и Дэрик сзади. Светлячком, в огромной пещере, они скользили по водной глади, пока перед ними не показалась скала в форме черепа. Нижняя часть каменной головы скрывалась в толще воды, в верхней челюсти отсутствовал большой кусок. В отверстие с лёгкостью могла проплыть лодка. Повернувшись к Дэрику, Олег получил согласие и, направив лодку в пещеру, убрал вёсла. Внутри бурлящий поток понёс лодку вперёд по извилистому туннелю.
