После подавления мятежа наступил мир. Многие были благодарны Бонапарту за великодушие и милость к виновным.
Довольна была и армия. К концу октября жара спала, солдаты отдыхали и наслаждались. Они получали отличный хлеб, рис, кипрские вина, финиковую водку, пиво, мясо, птицу, яйца и овощи. Жалованье выплачивалось регулярно, продукты были дешевыми, а купить товаров можно было вчетверо больше, чем во Франции.
Интендант Дор выдавал офицерам и солдатам кофе «мокко». Генералы и старшие офицеры имели собственные кровати, палатки, верблюдов.
Некоторые жаловались на бездействие, продолжавшееся уже несколько месяцев. Поскольку политические задачи успешно решались, Бонапарт занялся Суэцким каналом. Ведь древние имели же это сообщение между морями!
В конце декабря главнокомандующий выехал из Каира вместе с академиками Монжем и Бертолле, инженерами Лепэром и Костазом. В свите были генералы Бертье, Каффарелли, Доммартен, контр-адмирал Гантом. Группу сопровождали 200 конников и 400 дромадеров. Он хотел побывать на берегах Красного моря и увидеть следы канала.
Бонапарт изучал возможности построения нового канала. Он интересовался этой проблемой еще в школьные годы: в его ученической тетради нашли цитаты из трудов Диодора Сицилийского о древнем канале, который строил египетский фараон Нехо II, а «завершил» персидский царь Дарий.
Сколько рабов сложили головы, пока строили канал? Историки говорят, что не менее ста тысяч. Однако именно завершенность вызывает сомнения: канал соединял два моря не напрямую. Корабли проходили его за четыре дня. Он был достаточно широк для того, чтобы две лодки с тремя веслами на каждой из них могли плыть рядом. Предположительно, «канал Дария» проходил восточнее Нила и, как и сегодняшний, построенный в девятнадцатом веке, пересекал озеро. При римлянах он был усовершенствован, но потом обмелел.
К группе военных и исследователей присоединились знатные люди из Каира и купцы, ехавшие в Суэц по делам. Зимнее солнце не было жарким, а арабы-проводники легко ориентировались на местности, не ища следов. Прибыв ночью в Суэц, которого путники достигли за три дня, Бонапарт разместился в палатке, отказавшись от предложенного дома.
Он потратил день на осмотр города, где нашел «прекрасный базар, несколько красивых мечетей, остатки красивых набережных, около тридцати магазинов и дома для населения в 2000—3000 душ», и отдал приказы о сооружении батареи для защиты фарватера и порта.
Затем Бонапарт сел на коня, чтобы посетить «Моисеевы источники» (ключи, бившие из холмиков), и пробыл в пустыне до поздней ночи. Он видел остатки венецианских складов, следы былого величия.
В девять часов вечера егеря вдруг стали кричать, что они погружаются в воду – начался прилив! К тому же, группа сбилась с пути.
В десять часов «эскадрон стоял в боевом порядке посреди впадины, – лошади по брюхо в воде; ночь была темной, луна должны была взойти только в полночь, на море замечалось легкое волнение, и ветер как будто свежел, продолжался прилив, идти вперед было столь же опасно, как и отходить назад».
– Неужели мы пришли сюда, чтобы погибнуть, как фараон? – воскликнул Бонапарт.
К счастью, солдаты нашли выход: отличились квартирмейстер Луи и бригадир Карбонель. Пережив тяготы и тревоги, путешественники через несколько часов достигли суши, будучи по пояс в воде.
В самый опасный момент Каффарелли, замедлявший движение из-за деревянной ноги, умолял бросить его. Но двое солдат, прекрасных пловцов, вытащили генерала.
«Каффарелли отделался тем, что потерял свою деревянную ногу, – замечает Наполеон, – но это и так случалось с ним каждую неделю. Потери были невелики и ограничились несколькими карабинами и плащами».
Затем монахи горы Синай показали Бонапарту книгу с надписями, сделанными великими мусульманскими вождями Магометом, Саладином и Селимом. «Султан Кебир» рекомендовал этот монастырь отрядам своих армий – ведь так же поступали воины ислама (надпись служила охранной грамотой).
30-го декабря Бонапарт покинул Суэц верхом на лошади – чистокровных арабских скакунов он будет любить всю жизнь – и в сопровождении академиков, генералов и офицеров поехал по берегу Красного моря. Наполеон объехал впадину, а затем достиг трассы древнего канала. Его остатки были хорошо заметны.
