Джентльмен усадил Верниту на софу.
— Извините, что я доставила вам столько беспокойства, — заговорила она, робко сев на самый краешек, — но теперь я чувствую себя лучше и, наверно, мне пора домой.
— Не раньше, чем вы поедите, — твёрдо ответил джентльмен.
Аксель пересёк комнату и остановился у окна.
— Я слишком часто видел голод, чтобы не узнавать его признаков с первого взгляда, — негромко произнёс он. — Вы живёте с родителями?
— С матерью, — ответила Вернита. — Она сейчас больна… Мы… мы очень бедны.
Джентльмен молчал. Через несколько минут дверь отворилась и появился слуга с серебряным кофейником и тарелкой круассанов.
— Чего-нибудь ещё, месье? — спросил он.
— Пока ничего, — ответил джентльмен, — но скажите секретарю месье де Клермон-Тоннера, чтобы он выдал этой женщине…
Он обернулся к Верните.
— Так сколько франков вы просите?
Вернита, испытывая огромное смущение, слабым голосом повторила свою цену.
Лакей вышел. Понимая, что отказываться нет смысла, Вернита отпила кофе и взяла с подноса круассан. У неё и вправду со вчерашнего утра ни крошки не было во рту.
После первой же булочки ей стало легче: исчезла тупая боль в висках, и тело как будто снова наполнилось жизненной силой.
Вернита ела с наслаждением, не замечая, что джентльмен не сводит с неё глаз.
— Возьмите ещё один, — предложил он.
Вернита робко улыбнулась.
— Тогда я буду выглядеть жадной.
— Ешьте, иначе все пропадёт. Их просто выбросят.
Вернита протянула к круассану исхудалую руку с изящными тонкими пальцами.
— Я часто думаю о том, сколько еды в богатых домах просто выбрасывают, — призналась она. — Особенно ночами, когда не идёт сон… и такая пустота внутри…
Вернита сама не понимала, почему вдруг начала откровенничать с совершенно чужим человеком.
«Скромные белошвейки так себя не ведут», — с испугом подумала девушка. Так, чего доброго, она себя выдаст!
Вернита замолчала. «Я так давно не видела людей своего круга, — грустно подумала она, — что совсем забыла о хороших манерах. Простая белошвейка ни за что не станет разговаривать с другом её императорского величества как с равным!»
Но джентльмен как будто не заметил её дерзости.
— На разных людей голод действует по-разному, — заметил он. — Одни просто чахнут, слабеют и впадают в прострацию. У других начинаются галлюцинации, у третьих — странные сны.
— Так унизительно все время думать о еде! — заметила Вернита. — Ведь святые тоже изнуряли себя постом, однако могли при этом молиться и думать о Боге.
Джентльмен рассмеялся.
— Вы забыли об искушениях святого Антония, мадемуазель. Я уверен, что все эти демоны, черти и привидения, являвшиеся святым, — плоды прозаической «пустоты внутри».
— Это звучит… цинично, — заметила Вернита. — Мне приятней думать, что святые были наделены особыми силами, недоступными для нас, и видения их были реальны.
«Что за странный у нас разговор!» — подумала Вернита и вдруг испугалась, что её тайна откроется. Она допила кофе и поставила чашку.
— Я очень благодарна вам, месье.
Дверь растворилась, и на пороге показался лакей с деньгами на серебряном подносике.
— Секретарь месье казначея просит у вас расписку, — произнёс он.
— Спасибо, — ответила Вернита. — И… ах да, я же должна представить вам счёт!
Из-за своего обморока она совсем об этом забыла! Вернита полезла в ридикюль и достала оттуда счёт, составленный сегодня утром на клочке бумаги.
Оглядевшись вокруг, Вернита заметила письменный стол с чернильницей и белоснежным гусиным пером. Подойдя к столу, она подписала расписку, взяла деньги и со вздохом облегчения спрятала их в сумочку.
Лакей вышел. Вернита повернулась к джентльмену, все это время не сводившему с неё глаз.
— Не знаю, как мне благодарить вас, месье! — робко произнесла она. — Вы очень добры.
— Вы все ещё бледны, мадемуазель, — заметил он. — Я отвезу вас домой.
— Нет, что вы! — слабо запротестовала она. — Это совсем не нужно!
— Я настаиваю, — ответил он. — Хотя вы и подкрепились немного, мадемуазель, но, мне кажется, обморок вполне может повториться где-нибудь на улице.
— Обещаю вам, со мной все будет в порядке!
— Спорить со мной — только зря терять время, мадемуазель, — с улыбкой ответил Аксель.
