Выслушав, джентльмен заметил:
— Неудивительно, что вы взбунтовались! Если не ошибаюсь, Полина, ты выплачиваешь «Мезон Кларе» астрономические суммы. Только вчера или позавчера месье де Клермон-Тоннер жаловался на твою расточительность!
— Мой казначей жалуется на каждую мою трату! — капризно ответила принцесса. — И Наполеон без конца повторяет, что надо быть экономнее — один Бог знает, почему!
Она повернулась к Верните.
— Так что же вы просите за неглиже, в котором я, если верить этому джентльмену, похожа на ангела?
Вернита в ответ назвала половину суммы, которую, как она знала, принцесса выплачивает за работу торговому дому.
— Ну, это сущие пустяки! — небрежно ответила принцесса. — А что ещё вы умеете шить?
— Зависит от того, что желает ваше Императорское высочество.
— Мне нужно все! Новые ночные рубашки — воздушные, изящные, соблазнительные! Сорочки, носовые платки… да все, лишь бы оно было так же хорошо, как эта вещица! И поскорее!
— Благодарю вас! Благодарю!.. — с трудом выдохнула Вернита.
— И начинайте немедленно, не заставляйте меня ждать! — приказала принцесса.
— Я так и сделаю, — ответила Вернита, — но простите, мадам, не заплатите ли вы мне прямо сейчас? Цело не в том, что я нуждаюсь в деньгах; просто мне приходится покупать материал на свои средства…
Принцесса неопределённо махнула рукой куда-то в сторону двери.
— Пойдите к моему казначею или его секретарю. Не докучайте мне такими пустяками!
— Да, мадам, разумеется, мадам!
Вернита сделала реверанс и поспешила к дверям.
Чудо! Об этом она и мечтать не могла! Теперь у мамы будет и молоко, и цыплёнок, и много-много другой еды!..
Оказавшись в холле, Вернита вдруг ощутила тошноту и головокружение и вынуждена была остановиться.
Похоже, радость оказалась для неё чрезмерной, Вернита думала, что это мимолётный приступ, но слабость не проходила. Все потемнело перед глазами, и пол ринулся ей навстречу…
Вернита прислонилась к стене, чувствуя, как по злу разливаются холод и оцепенение. «Только бы не упасть!» — с отчаянием подумала она.
Откуда-то сзади до неё донёсся мужской голос:
— Мадемуазель, вам нехорошо?
Вернита уже ничего не видела, но по голосу узнала Акселя, джентльмена из салона принцессы.
— Я… со мной все в порядке, — слабо ответила та и тут же почувствовала, как сильная мужская рука обвивает её талию.
Поддерживая хрупкую девушку, Аксель подвёл её к креслу и усадил в него. Вернита закрыла лицо руками, стыдясь своей слабости. Джентльмен отдал какое-то распоряжение лакею, затем приказал:
— Пригните голову к коленям!
Вернита повиновалась, но тут все поплыло у неё перед глазами…
Через несколько секунд — хотя, кажется, на самом деле времени прошло больше — Вернита услышала властный голос Акселя:
— Пейте!
Вернита с трудом приподняла голову. Аксель протягивал ей рюмку с тёмным ароматным напитком. Вернита глотнула, и коньяк обжёг ей рот, а по телу разлилось приятное тепло.
Девушка прерывисто вздохнула. От крепкого напитка на глаза её навернулись слезы.
— Пожалуйста, не надо больше! — взмолилась она.
— Ещё один глоток, — не допускающим возражений тоном сказал Аксель, и Вернита, не в силах спорить, подчинилась.
Коньяк прогнал слабость, и скоро Вернита уже смогла взглянуть в лицо своему спасителю.
— Извините меня, — с трудом выговорила она. — Это минутная слабость…
Он внимательно всмотрелся в её лицо и вдруг спросил:
— Когда вы в последний раз ели?
— Я… спасибо, со мной уже все в порядке.
— Я задал вам вопрос.
— Я… сегодня утром мне не хотелось есть.
— Значит, последний раз вы ели вчера, — уточнил Аксель, — и, я полагаю, не слишком обильно.
Вернита отвела глаза: щеки её вспыхнули ярким румянцем.
Она стыдилась того, что причинила незнакомцу и, по всей видимости, важному человеку столько хлопот — хотя радость оттого, что теперь у неё будет работа, и деньги, была сильнее смущения.
Джентльмен протянул ей руку и помог подняться.
— Пойдёмте, — сказал он.
Вернита подчинилась — больше ей ничего не оставалось. Джентльмен ввёл её в салон по другую сторону от холла.
Войдя, он приказал лакею:
— Принесите кофе и круассаны, да поскорее!
— Слушаюсь, месье, — ответил слуга.
