Расизм в его современном варианте основывается на убеждении, что человечество по определенным физическим признакам разделено на устойчивые и неизменные группы, которые непрерывно дерутся между собой за «место под солнцем». Искусственно выделенным расам приписываются различные умственные способности, психические свойства и, в конечном итоге, различные «характеры». Именно этой вольной экстраполяцией физических и психических свойств отдельных людей на нацию в целом расизм отличается от научной теории рас.
Бурное развитие естествознания, отягощенного в XIX веке механицизмом, привело к тому, что начали разделять только внешние признаки расы: строение тела, форму черепа и носа, профиль лица, цвет кожи, глаз, волос. С развитием генетики расовая теория все больше отходила от внешних проявлений расы, посему теоретики обратились исключительно к приобретенным качествам человека, которые объявлялись самыми важными. Отказавшись от внешних признаков, расовая теория перестала быть «визуальной» идеологией. Но, с другой стороны, расизм получил возможность апеллировать к этническим, национальным, религиозным или даже социальным группам внутри «белой расы», представители которых внешне никак не отличаются от других людей.
С расширением понятия расы дело дошло до разделения на «антропологический» и «гигиенический» расизмы. В Германии антропологический расизм был нацелен против цветного населения на немецких колониальных территориях и против цветных меньшинств в собственной стране: против цыган, против «рейнских метисов», родившихся от связей французских солдат африканского происхождения и местных девушек во время оккупации, против этнических меньшинств (поляков в Силезии) или против евреев, которых рассматривали не как религиозную, этническую или социальную, а как обособленную расовую группу. Гигиенический расизм был нацелен на физически больных или неполноценных людей (которых рассматривали как наследственных больных), а также против маргинальных общественных групп – бродяг, нищих, проституток, алкоголиков и рецидивистов, аномальное поведение и образ жизни которых расисты-гигиенисты возводили к генетическим особенностям, а не к социальным условиям, в которых проходило их воспитание и существование. Для всех без исключения людей, относящихся к перечисленным группам, границы этих групп в воображении расистов становились непроницаемыми, а механизмы ассимиляции объявлялись несуществующими. Если ранее еврей переходил в христианскую веру и переставал быть евреем, то для современного расиста такой переход уже ничего не значил.
Френсис Гальтон – один из основоположников теоретического расизма и евгеники
Расизм как идеология обрел более или менее ясные черты еще в XVIII веке среди французских дворян, считавших себя потомками германских завоевателей, а крестьян – потомками покоренных местных земледельцев. Во второй половине
XIX века английские теоретики сконструировали из социал-дарвинизма целую систему – в таком виде она и попала впервые в Германию. Френсис Гальтон, двоюродный брат Чарльза Дарвина, написал книгу «Наследственный гений» («Hereditary Genius», 1869), в которой с помощью статистики пытался доказать, что психология и характер большинства людей зависят от их физического строения, которое и является причиной разделения на бедных и богатых. По мнению Гальтона, низшие слои общества могут воспроизводить только лишь неполноценную расу, посему необходимо стремиться к их искоренению. Он назвал свою систему «евгеникой» (от греческого слова, означающего «хороший от рождения, благородного происхождения»). Гальтон полагал, что искусственный расовый отбор следует сделать частью социальной политики. Его последователи во всем мире были заворожены утопическим видением мира, в котором не будет места нищете и болезням. Нацисты взяли теорию Гальтона на вооружение.
Тезисом о неравенстве человеческих рас гитлеровский режим отвергал единство человечества: чуждые расы были объявлены замкнутыми видами. Цветные расы нацисты рассматривали как «переходные» к животному миру, а больных или умственно отсталых людей – как находящихся на промежуточной ступени между человеком и животным. Расовые теоретики и сторонники евгеники считали, что любое состояние дисгармонии в человеческом обществе коренится в наследственных качествах и может быть «излечено» путем «очищения народного организма от нездоровых наследственных предрасположенностей» – например, путем принудительной стерилизации лиц, признанных «неполноценными» в рамках антропологического или гигиенического расизма.