Тут же позади взревел мотор, и джип исчез в лесу.
— Там… там… — задыхаясь вымолвил Тема, — там Квадратный и Скабч… Скабичевский!
Абрикос гулко залаял.
— Тихо, — цыкнул Серый. — Чего вы переполошились? Мы же искали Питомцев, и вот они здесь!
— Ничего они нам не сделают! — воскликнул Лешка. — Не бойтесь!
— Да уж, — проговорил успокоившийся Тема. — Такая встреча… Слушайте! — воскликнул он. — Все это означает, что Квадратный работает на Скабичевского!
— Верно, — согласился Лешка. — Они сюда не воздухом подышать приехали. И в чемоданчике у него не гаечный ключ, а… взрывчатка! Или винтовка — я такие в кино видел — собирается из отдельных частей, и… Но кого они пристукнуть задумали?
Тема сел на траву.
— Неужели не понятно? Скабичевский хочет занять место главного Питомца… Они собираются ликвидировать…
— Бесконвойного! — воскликнул Лешка.
— Правильно.
— Мы должны немедленно уезжать отсюда! — заявила Настя. — Не надо рисковать! Пускай бандитами занимается милиция.
— Надо срочно позвонить Шитову, — проговорил Тема, доставая из кармана визитную карточку полковника.
Друзья отправились на поиски телефона. Как назло, ближайший автомат оказался игрушкой в руках местных удальцов. Не зная, куда девать буйную силушку, доморощенные Алеши Поповичи перевернули будку и вырвали с корнем телефонную трубку.
— Что они здесь, голубиной почтой пользуются? — с досадой воскликнул Тема. — Пока мы телефон ищем, человека убить могут!
— Надо надеяться на лучшее, — рассудительно проговорил Лешка. — Может, все не так плохо, как ты думаешь. Может, Квадратный здесь случайно оказался!
А грубоватый Серый безжалостно сказал:
— Грохнут они этого Гавриила и даже не поморщатся!
Подумав, он добавил:
— Да и сам пахан Питомцев кого хочешь уберет. Тут главное — кто первый выстрелит!
Пришлось выбираться ближе к цивилизации. Только возле приземистого здания с полинявшим трехцветным флагом нашелся исправный автомат.
Дозвонившись, Тема услышал в трубке незнакомый мужской голос, который сообщил, что полковник Шитов на операции. Сотрудник выслушал сбивчивый рассказ про Квадратного и посоветовал ребятам немедленно уезжать, а уж они примут все меры для поимки наемного убийцы.
После короткого спора сыщики все же решили провести хотя бы небольшую разведку, разумеется, совершенно без всякого риска.
Местный житель указал им дорогу к даче Бесконвойного:
— Идите все над речкой да по-над речкой. А как выйдите к перекрестку, там спросите. Оттуда рукой подать.
У реки на открытой солнечной поляне загорали люди, веселая компания играла в волейбол под звуки надрывавшегося магнитофона.
— Не возвращаться же с пустыми руками? — пританцовывал Лешка. — Чего бояться? Скоро приедет опергруппа, посмотрим, как они Квадратного будут ловить. Заберем Холмса, а потом искупаемся, позагораем и обратно в Москву.
— Тут нельзя купаться, — проговорил Тема. — Водоохранная зона…
— Ой, Морковкин, опять ты за свое! Оглянись кругом! Смотри на мир проще! — Лешка повел рукой в сторону обрыва, откуда доносились радостные взвизгивания и плеск воды.
На перекрестке сыщики остановились. Рядом с ними встал местный несовершеннолетний житель в выгоревшей рубашке и шортах. Ему явно нечем было заняться. Разинув рот, он разглядывал ребят, египетского пса, почесывая носком правой сандалии левое колено. Этот гимнастический этюд привлек внимание сыщиков.
— Скажи-ка нам, любопытный абориген, — обратился к нему Лешка, — знаешь ли ты дачу Гавриила Бесконвойного?
Тот мигнул белобрысыми ресницами и закрыл рот.
— Бедняга, видимо, слишком долго скитался в пампасах и забыл человеческую речь, как Маугли, — прокомментировал Лешка.
— Ничего я не забыл! — проворчал белобрысый. — А ихний дом вон там! — И он махнул рукой куда-то в лес.
— Он разговаривает! Может, ты нас проводишь?
— А вы чего, тоже клоуны?
— Вот тебе и на! — изумился Лешка.
— Какие еще клоуны? — спросил Тема.
— Так туда приехали кино снимать — настоящий воздушный шар привезли, я сам видел!
Сыщики переглянулись.
— А не врешь? Настоящий воздушный шар?
— Точно говорю!
— Покажи!
— Пошли!
Местный житель — звали его Кирюшка — деловито зашагал по дороге, так что друзья еле поспевали за ним.
