Через некоторое время перед ребятами предстал жгучий брюнет кавказского вида с орлиными бровями. Его прежде прямые, торчащие во все стороны волосы вились черными кудряшками, как у барашка.
— Вах! — заорал Лешка. — Гдэ мой кынжал, слюшай! Я вижу сопэрника здэсь!
— А что, неплохо! — одобрил Тема. — Тебя и не узнать!
Озадаченный Абрикос поднял одно ухо, неуверенно тявкнул.
— Видишь! — обрадовался Лешка. — Даже пес не признал!
Однако верный Абрикос, принюхавшись, вскоре смирился с новым обликом хозяина и по-прежнему не отставал от него ни на шаг. А когда Настя угощала гостей чаем, египетский пес притащил откуда-то кожаные тапочки и положил их Серому на колени.
— Да, с ним не пропадешь! — воскликнул Тема.
— Это он догадался, что у тебя бывают проблемы с обувью! — подмигнул Лешка.
Поселок располагался в красивом подмосковном уголке. Электричка с Белорусского вокзала плавно подкатывала к высокой пустынной платформе. Налево от станции зеленел густой лес, огражденный забором. Там под строгой охраной отдыхали обитатели коттеджей Ильинского. Направо открывалась престижная Жуковка. Это было чудесное место!
Сверкала под солнцем сравнительно чистая река, сосновый бор на крутом берегу источал целебный смолистый аромат. В тени над берегом пролегали тропинки для прогулок. Небольшие колхозные поля не нарушали это великолепие, открывая овеваемый ветрами вольный простор, так необходимый горожанину, уставшему от тесных улиц.
Сыщики домашних животных шли по гладкой асфальтовой дороге и разглядывали красивые особняки. Краснокирпичные этажи как грибы вырастали со всех сторон над голой, еще не обустроенной землей. Дальше виднелись дома-старожилы, которые выглядели гораздо скромнее. Но где же дача Бесконвойного? Никто из прохожих не мог ее показать. Один знаток долго и охотно рассказывал историю поселка, объяснил, как пройти к даче известного на весь мир художника, популярного артиста и знаменитого бандита. Но где искать нужный сыщикам особняк, он не знал.
Вскоре друзья забрели в лес. Они наткнулись на кусты черники, однако ягод почему-то не было. Настя нашла огромный белый гриб — это вызвало у нее бурю восторгов. Все тут же принялись ворошить листву, и даже Абрикос стал разгребать подозрительные кочки, вырывая такие ямы, будто он искал подземные грибы трюфели. Так незаметно путники свернули в заросшую высокой травой березовую рощу. Людей нигде не было видно, и только впереди, полускрытые орешником, стояли две машины.
— Пойдем спросим? — предложил Тема.
— Как же, — буркнул Лешка. — Не видишь, компания на пикник заехала, откуда им знать…
— Ждите меня здесь.
Ребята в изнеможении опустились на траву. Абрикос растянулся рядом, положил голову на испачканные землей лапы и тяжело задышал, высунув длинный язык.
Странный это был пикник. тихо. Нигде не видно расстеленных скатертей с бутербродами и лимонадом, никто не играл в волейбол, не смеялись дети. Джип "чероки" и неприметные серые "Жигули" казались брошенными. Тема вспомнил предостережение Вольдемара Петровича и, несмотря на жару, вдруг почувствовал холодные мурашки, пробежавшие по телу. Раздвигая упругие ветки, он подкрался совсем близко и… сердце его вдруг куда-то провалилось, потом торопливо застучало, нагоняя пропущенные удары…
В джипе, спиной к теме, сидели двое. На водительском месте — человек с черными блестящими волосами, смазанными гелем. Другой что-то ему говорил — это был Квадратный.
Тема медленно опустился на землю.
Щелкнула дверца. Из джипа вылез наемный убийца, одетый в синий рабочий халат и замызганную кепочку. В руках он держал скромный дерматиновый чемоданчик со стальными уголками — с такими чемоданчиками обычно ходят слесари и водопроводчики. Квадратный сел в "Жигули" и уехал. Человек в джипе, которым был не кто иной, как Скабичевский, остался неподвижен.
Тема отполз по-пластунски из опасного места и побежал, пригибаясь, словно под обстрелом, и цепляясь за траву руками. Едва увидев его, вся компания вскочила, как по сигналу.
— Кто там?
— Что случилось?
— Кого ты увидел? — с встревоженными лицами расспрашивали друзья.
