Абрикос так понравился Насте, что она захотела оставить его у себя дома. Серый подумал и согласился.
— Пусть поживет. Все-таки он не голубь, на чердак не взлетит! Оставайся, Абрикос, тебе здесь хорошо будет.
Пес заскулил, застучал хвостом по полу.
— Не расстраивайся, Абрикосик, — сказала Настя. — Вечером мы вместе с тобой погуляем!
— И я тоже с вами пойду! — встрял Лешка.
Так они и гуляли — Настя, Лешка и Серый с Абрикосом, а вместе с ними Первухина с Зямой и Тема, который подробно рассказывал сочувственно вздыхающей Первухиной про различные способы хранения мотыля, про мшанок — показателей чистой воды и о том, как правильно пользоваться грязечерпалкой.
Используя свои связи в мире искусства, Вольдемар Петрович легко выяснил, кто из московских художников писал портрет вождя Питомцев. Автор этого произведения действительно лично выбирал место для картины в интерьерах Гавриила Бесконвойного. И происходило это на даче в Жуковке. Стало быть, плюшевого Холмса надо искать именно там.
Вольдемар Петрович предупредил ребят по телефону:
— Я располагаю информацией — в партии "Питомцы России" затевается что-то недоброе! Будьте осторожны, друзья мои!
Итак, путь сыщиков домашних животных лежал в Жуковку. Надо было хорошо подготовиться к экспедиции. Но как же быть с Серым?
— Тебе нельзя в Жуковку ехать! — сказал Тема. — Нас-то Питомцы не знают. А тебя по всему городу ищут.
— Здрассте! Что я, на чердаке отсиживаться буду? И Абрикос только меня слушается… Короче, вместе поедем, базара нет!
Это была правда — как ни хорошо и сытно было у Насти, пес признавал своим хозяином только Серого.
— Идея! — воскликнул Лешка. — А если мы его замаскируем? Переменим внешность — мать родная не узнает!
Тут же недогадливый Лешка понял, что сболтнул лишнее, — матери у Серого не было, а отец пил так, что действительно временами сына не узнавал.
Серый нахмурился, но жалеть себя не дал, принялся расспрашивать Лешку о способах маскировки.
— Да все очень просто! — кричал тот. — Главное, выбрать какой-нибудь образ, например разносчика пиццы, вжиться в него и тогда…
— Это ты фильмов насмотрелся, — перебил его Тема. — Разносчик пиццы в деревне… Ты еще скажи — бродячий заклинатель змей! Представляете, Серый в чалме с коброй через плечо разгуливает по Жуковке! Полная конспирация!
Друзья рассмеялись, и даже Серый улыбнулся.
— О´кей! — щелкнул пальцами Лешка. — Я придумал! Раз вы мне не доверяете, пошли к Насте Цветковой! Уж лучше слабого пола никто не умеет гримироваться!
Эту идею все одобрили.
— Только уговор! — сказал Серый. — Девчонок с собой не брать! Пусть она меня замажет какой-нибудь краской, и все. А для чего это — вы ей не рассказывайте!
— Конечно! — с жаром закричал Лешка. — Безусловно! Полная тайна! Тайна золотого орла!
Тема с сомнением посмотрел на друга, но ничего не сказал.
Не откладывая дела в долгий ящик, сыщики домашних животных отправились в гости к Насте Цветковой.
Из квартиры доносились бравурные звуки рояля. Лешка тщательно пригладил пятерней короткие волосы, нажал звонок, и соловьиная трель прервала занятия невидимого музыканта. Почуяв своего хозяина, залаял преданный Абрикос.
— Здравствуйте, мальчики! — обрадовалась Настя. — Хорошо, что вы пришли! Проходите.
Пока Серый отбивался от наскоков четвероногого друга, который пытался лизнуть его в нос, Лешка принялся тараторить, рассказывая Насте о своих подвигах, а Тема, заложив руки за спину, расхаживал по просторному залу и разглядывал полки с книгами.
Гостиная дирижера была убрана как артистический салон и наполнена всякими антикварными безделушками. В большом зале сверкал белый рояль, блистали полировкой кресла с выгнутыми спинками, стол растопырил золоченые ножки, будто собирался лягаться. По углам синели драконами высокие китайские вазы на специальных подставках красного дерева. На стенах тесно висели фотографии — известные музыканты, снявшиеся вместе с хозяином дома, и многочисленные предки дирижера, начиная с заросших бородами почтенных старцев и кончая Цветковым, неистово машущим дирижерской палочкой на фоне золоченых ярусов оперного театра, наполненного декольтированными дамами и мужчинами в вечерних костюмах. Только, если приглядеться, можно было заметить, что этот Цветков не настоящий, хотя и очень похож. Наверное, какой-нибудь дедушка. И публика в зале одета по моде начала века.
