- Барсучишка! Барсучишка!
Оруженосцы племени Теней громко приветствовали своего товарища, но Щербатая с болью видела, какими маленькими и неуклюжими они выглядели рядом с рослыми учениками других племен. Внутри у нее все оледенело от горечи. Один ученик племени Теней пропал без вести. Полевка умер от заражения раны, которую он получил, воюя с крысами. Совсем недавно Звездолома осенила очередная сумасбродная идея, и он приказал сделать охоту на крыс обязательной частью подготовки учеников. Его нисколько не смущало, что крысы способны запросто разорвать взрослого кота, а самым старшим ученикам племени Теней было не больше пяти лун от роду! Порой Щербатой казалось, что ее сын не столько жесток, сколько безумен.
Когда отзвучали приветствия, Корявый наклонился к уху Щербатой.
- Мне кажется, или этот ученик еще не достиг возраста обучения?
Его голос звучал настороженно, во взгляде явно сквозило осуждение.
Пестролистая, новая целительница Грозовых котов, встревоженно встрепенулась.
- Что ты такое говоришь? Разве в племени могут обучать котенка младше шести лун?
- Звездное племя этого не допустит, - пробормотал Корявый.
- Это тяжкое нарушение Воинского закона! - рявкнул Пачкун.
Щербатая еще ниже склонила голову. Укоры целителей жалили ее, как змеиные укусы. Она чувствовала, что обязана прекратить творящиеся преступления, но как? Кто мог остановить Звездолома и помешать ему губить котят?
«Чего эти целители ждут от меня? - с невольным раздражением подумала Щербатая. - Чтобы я признала, что бессильна как-то повлиять на своего предводителя? И что дальше?»
- Звездолом знает, что делает, - рявкнула она, поворачиваясь спиной к остальным целителям. - Вас это не касается!
Она слышала, как целители обиженно зашептались за ее спиной, сетуя на ее ужасный характер.
«Пусть лучше перемывают косточки мне, чем осуждают мое племя! Я не могу ни оправдать, ни защитить Звездолома, так что лучше мне вообще помалкивать».
Одно время Щербатая надеялась, что ее соплеменники выступят против Звездолома и заставят его хоть немного опомниться, но ее надежды оказались тщетными. Каким-то образом Звездолому удалось внушить всему племени, что отныне они находятся в состоянии войны со всем белым светом, и для того, чтобы выстоять, нужно жертвовать всем - даже собственными котятами. Старейшины, чья мудрость всегда помогала племени пережить трудные времена, были изгнаны на болота.
«Звездолом обладает беспредельной властью над нашим племенем! Великое Звездное племя, неужели его ничто не остановит?»
Когда Совет подошел к концу, Звездолом могучим прыжком спрыгнул со Скалы и помчался прочь с поляны. Барсучишка семенил за ним следом, то и дело восторженно озираясь по сторонам. Еще бы, малыш впервые в жизни увидел столько котов в одном месте!
Щербатая шла следом и невольно услышала разговор, состоявшийся между малышом и предводителем.
- Видел, сколько здесь врагов? - спрашивал Звездолом, кивая на переполненную поляну Четырех Дубов. - Ничего, очень скоро ты встретишься с ними в настоящем бою. Ты тренируешься уже почти половину луны, а значит, готов к бою!
- Правда? - пискнул Барсучишка.
Звездолом важно кивнул.
- Скажу тебе по секрету, сегодня днем я учуял след племени Ветра на нашей территории, поэтому на рассвете мы нападем на этих трусливых мерзавцев! Пожиратели кроликов давно напрашиваются на хорошую взбучку!
Крохотный Барсучишка повернулся к своему наставнику Кремнезубу. Он был так горд, что чуть не лопался от счастья.
- Кремнезуб! - пропищал он. - Я иду на войну! - Не выдержав, малыш запрыгал между двумя огромными котами. - Звездолом обещал! Вот здорово! Сначала я использую тот чудесный бросок двумя лапами, которому ты меня научил, потом прыгну с выпущенными когтями и ка-а-ак вцеплюсь им в морды, и раз, раз…
Кремнезуб смерил его взглядом.
- Не нужно применять все приемы сразу, - мягко сказал он. - Помни, чему я тебя учил, а главное, знай, что не все битвы можно выиграть. В поражении нет ничего постыдного, если ты честно сражался и уступил более сильному противнику.
Он говорил все это с таким мрачным видом, что Щербатая невольно задалась вопросом, хочет ли Кремнезуб вести своего ученика в бой.
