Щербатая посмотрела в глаза предводителю. Клок Кометы открыл пасть, чтобы что-то сказать, но свирепое рычание Хвостолома остановило его:
- Какие же вы неженки, смотреть противно! Разве в бою вы будете делать передышку, чтобы зализать свои жалкие раны? Хватит хныкать! Поблагодарите противника за каждую рану, которую он вам наносит! Боль - лучший учитель, чем больнее вам досталось, тем скорее вы научитесь избегать ударов!
- Я… я совершил чудовищную ошибку, да? - еле слышно прошептал Клок Кометы. - Наш сын мечтает только о том, чтобы ввергнуть племя Теней в войну. Ему постыла мирная и честная жизнь, он ищет только битв и сражений. Но страшнее всего то, что жизни соплеменников для него ничто… Я не должен был делать его глашатаем! Как же нам теперь его остановить?
Безумная ярость охватила Щербатую.
- Ах так, да? Значит, теперь он стал нашим сыном? - зарычала она. - Раньше ты запрещал мне считать себя его матерью! Ты согласился сохранить мою тайну только при условии, что я ни когда не назову Хвостолома своим сыном! Как же я могу повлиять на него? Нет, Клок Кометы, Хвостолом - это целиком и полностью твоя ответственность!
- Но… - попытался прервать ее Клок Кометы.
Но Щербатая уже не могла остановиться:
- Ты столько раз твердил мне, что я всего лишь целительница и должна знать свое место! - шипела она. - Что ж, я смирилась и с этим. Теперь я лечу своих соплеменников и не лезу в дела управления племенем! Так что за все, что делают воины, отвечаешь только ты!
Клок Кометы только глазами захлопал. Он так растерялся, что впервые не нашелся с ответом.
Несколько мгновений Щербатая гневно смотрела на него, потом развернулась и бросилась бегом.
«Как у него хватило наглости ожидать, что теперь я помогу ему повлиять на Хвостолома? - кипела она. - Как будто он не знает, что я никогда не могла ничего сделать!»
Она вернулась в лагерь и попыталась успокоиться. Сделав несколько глубоких вдохов, Щербатая заставила себя медленно пройтись по поляне.
- Щербатая! - со всех лап бросилась к ней Таволга. - Ах, ты должна узнать об этом раньше всех! Нет, ты не поверишь… Я… я жду котят от Волкогрива!
Щербатая разинула рот.
- Ах, не говори ничего, я сама все знаю! - продолжала щебетать счастливая кошка. - Да, я старовата для первого выводка, и Голые Деревья вот-вот наступят, понятно, что мы выбрали не самое лучшее время, но что теперь поделаешь! - Она блаженно зажмурилась. - Племени нужна молодая кровь!
Молодая кровь…
Щербатая оцепенела, парализованная видением багровой реки, в которой тонули сражающиеся котята.
«Нет! - беззвучно завопила она. - Не надо! Этим котятам не нужно появляться на свет! Впереди нас всех ждет только ужас…»
Но разве она могла сказать это вслух?
- Замечательная новость! - выдавила Щербатая. - Пойдем со мной, я дам тебе травы, они дадут тебе силы.
К счастью, Мокроус оказался на месте, и Щербатая с чистым сердцем поручила ему заняться Таволгой.
- Вот это новость! - замурлыкал Мокроус. Его глаза засверкали искренней радостью. - Поздравляю, Таволга, это просто замечательно! Ну-ка, приляг, дай я посмотрю, как там наши котятки!
Щербатая молча смотрела, как Мокроус бережно ощупывает едва заметный живот Таволги и прикладывает к нему ухо.
- Привет, котятки, - мурлыкал он. - Вы меня слышите? Растите большими и сильными, чтобы стать отличными воинами нашего племени!
Таволга таяла от счастья и мурлыкала громче чудища на Гремящей тропе.
- С такими целителями, как вы, я ничего не боюсь! - призналась она.
Щербатая молча принесла из кладовой листья кровохлебки, которую давала всем будущим королевам. Таволга с готовностью проглотила приготовленные травы.
- Приходи каждый день за новой порцией, - напутствовал ее Мокроус. - И следи за собой, ешь вдоволь! Не бойся брать столько дичи, сколько хочешь. Помни, что ты сейчас кормишь не только себя, но и котят, а они должны быть сыты…
Щербатую отвлекли громкие голоса, раздавшиеся на поляне.
- Просто не верю, что Клок Кометы мог так поступить! - говорил Олень с деланым удивлением в голосе.
Щербатая слишком хорошо знала этого воина, чтобы от нее могло укрыться удовольствие, с которым он рассказывал о случившемся.
